在很遠的地方，有一個叫白沙的小鎮。小鎮有點偏遠，四周都是山，隻有一條不大不小的河從北邊的山上流下，繞鎮半圈然後朝南穿山而過，在兩裏外處匯進長江。沿著河有一條大路，鎮上鎮外的人多是從這條大路進出。白沙小鎮雖然偏靜，但鎮上卻住了不少人家。靠東的街頭有一戶，姓方。方家有兩個兒子。小的叫方維，哥哥的名字叫作方銘。這故事就從這兩兄弟說起。
話說有一個夏天的早晨，方維，那時他剛七歲，想去河邊的一個水塘玩。水塘在鎮的外頭，長約三百米，寬有一百米，背靠一個山坡，另一麵連著小河，估計就是小河的水湧進了低窪處形成的。鎮裏最老的老人是胡大爺，他說他從小就是在水塘裏玩慣了的，所以沒人知道水塘的曆史有多久。這時的夏天，水塘裏零星浮著荷葉。水塘邊有兩棵有些年頭的柳樹，正綠著，風一吹一動，和著水影，就像在扭水腰一樣。夏日晚上，有些老人們喜歡拿張凳子，坐在這給小孩子們講故事。在有月和有風時，當柳樹把水塘的腰扭起，老人們便不作聲了。據說，你如果能順著柳枝扭起水腰，你就能打開水塘的門，門裏是一個人間不能想象的世界。方維聽說過這個傳說，每次聽起時，他都會想起孫悟空到東海的故事，心裏向往得不行。
方維到了塘邊，正好看見有兩個大人在水塘和小河接口處釣魚。一個是方維二年級的數學老師，名叫吳理，另一個是鎮裏退休的一個醫生，大家都叫他朱醫生。方維跟吳老師問了好，就站在他旁邊看他釣魚。
吳老師問他：＂夏天的作業做了沒？＂
＂還沒做完。爸爸還給了我很多作業＂。
＂吳老師，你釣到幾條了？＂
＂就幾條小魚，豬醫生釣的多些，＂吳老師總喜歡把朱醫生說成豬醫生。
＂有沒有看見那隻很大很大的團魚？＂方維的媽媽一慣把大家說的王八稱作團魚，方維也如此。
＂我是從沒看見過。豬醫生，你看見過嗎？＂
＂今天是沒看見，但以前確實見過影子，＂朱醫生在幾米遠的旁邊回答。
這水塘有多深，從來沒人去測過，胡大爺也不知道。方維跟胡大爺是很熟悉的，胡大爺發誓說他曾在山坡上看見水塘裏有一隻很大的王八，影子比最大的米篩還大。鎮上也有其他人說過這樣的話。還有人說山坡上的那棵又大又老的黃角樹，就是鎮著這隻大王八的。方維的爸爸，大名方宇，也對方銘方維悄悄說過，等他們兩兄弟長大些，他會腰上套根繩子，自己潛到塘裏去，找到那隻王八，把它套上，讓兩兄弟在塘邊把它拉上來。方維覺得這個想法很有趣，很想爸爸能做到，但他的哥哥方銘不以為然。方銘從小就愛動物，絕不肯殺生的，對爸爸要抓那隻傳說中的大王八，也很好奇，但堅決不同意。但不管怎麽說，方宇用這個傳說和想法，鼓動著把兩個膽子不大的兒子變成了遊泳的好手。
＂方維，你要不要也釣會魚？我這還有一根漁杆。＂吳老師問。
＂好的，謝謝吳老師，＂方維回答，高興地拿了根漁杆。
這時，小河下遊劃上一條小船，船頭站著一個年青人，劃著漿，就在不遠處靠了岸。船尾站起來一中年人，看見朱醫生，大聲說道：＂朱醫生，我這有新鮮的水胡子魚，還有條很大的，要不要？＂
朱醫生和吳老師都放下漁杆，朝小船走過去，方維跟在後麵。
＂老肖，好久不見了，是長江裏的那種水胡子魚嗎？＂朱醫生站在岸邊上問。
＂不是長江裏打起來的，就在下遊一裏處，但跟長江裏的沒區別。＂那叫老肖的回答。
＂哇，好大的一條魚！＂方維叫了起來。原來小船的船板下麵有空間，裝著水，遊著幾條魚，其中一條，看上去比方維還大許多。
＂把這條大魚買了，朱醫生？＂老肖勸道。
＂太大了，你真不得了，這河裏也能打上這麽大的水胡子！肯定是從長江裏遊過來的。＂朱醫生和吳老師把那幾條兩三斤多重的魚買走了。老肖和小夥子見朱醫生沒能買走大魚，歎口氣，從船上搬下個大木盆，提了桶水，兩人便抬著那條大魚往岸上不遠處的市場走去。方維也一轉身，一陣小跑回家。
＂哥哥，哥哥！＂方維一陣大喊。＂幹嘛呢，維維？＂媽媽的問聲傳來。
＂媽媽，哥哥呢？＂
＂在衛生間吧＂。
＂有啥事，維維？＂方銘從衛生間出來。方銘十歲，長得很秀氣，對人很溫和，喜好讀書和做些小工具，不大愛往外跑。
＂哥，我和我的老師還有朱醫生在河邊看見一條很大的魚，那魚好可憐，要被賣了殺了。你去看看吧。＂
兄弟倆沒等媽媽說啥，一下子就溜了出去。
白沙小鎮住有約五千多戶人家，是個不大不小的鎮。順著河的方向有兩條長長的主街。靠近河邊的那條叫做前街，遠些的叫後街，有時人也稱之二街。在這兩條主街之間，有七條連結它們的小街。中間的那條小街是小鎮的中心，一直延伸到河邊。它和前街交叉處常常是人來人往的市場，稱作魚市口。等方銘方維跑來時，老肖二人在街邊已把那條大魚放在大木盆裏。魚太長，身子彎著，盆裏的水淺，隻蓋住部分魚身。正是早上買賣菜的時候，魚市口人很多，這條大魚一下子就吸引了不少人圍觀。大家七嘴八舌，但就是沒人願意買下整條魚。魚市口一個酒樓的老板孫剛站在店門口，笑眯眯的，看著對麵老肖二人的賣魚情況。這孫剛是朱醫生的侄兒，三年多前開了這家餐廳，剛開張時以小吃為主，那時方銘方維有點零花錢就愛來這吃麵條。現在生意做大了些，麵條倒是不咋賣了，酒席做得多些。看見兩兄弟來了，孫剛對著方維說，＂方維，叫你爸把那條魚買了＂。
方維還沒來得及說話，方銘已蹲在木盆邊盯著看那條魚。那條魚有約四尺長，嘴很大，嘴兩邊一邊一根長長的胡須。魚好像很累，一動不動，也好像在聽人說話。方銘看得久了，覺得那條魚也在看自己，於是就盯著看魚的眼睛。這一看不打緊，倒是發現魚的眼裏好像有東西流出來，隻是不敢肯定。方銘大叫起來，＂維維，你過來，這魚是不是在哭啊？＂
這一聲大喊，周圍的人都擠過來，孫剛也走過來。
＂不會吧，濕濕的，都是水＂。
＂是不是哦＂。
＂可能是真的喲＂。
＂魚大了，可能也有點靈性？＂
＂聽說牛被殺前，也是要哭的＂。
大家一陣議論，老肖有些不耐煩，大聲說：＂你們誰把它買了去？就四塊錢一斤，總共就算一百斤。＂大家都說魚太大，一個人買不下。那個年代的白沙鎮裏，一般人上班的月工資兩百元不到，這四百元的大魚，沒多少人能買。但是這種大的水胡子魚，特別是長江裏的，很稀少，肉嫩刺少，一直能賣好價錢。這時孫剛說話：＂我整條買，二百塊。＂老肖不幹，一賭氣，就說單賣八塊錢一斤，要把魚砍殺。方銘大驚，大聲叫起來：＂我買我買，四百塊＂。老肖看他一眼，不理他，叫身邊小夥子拿刀來。方銘急哭了喊：＂這條魚真的在哭，不能殺，我真的買。＂方維見哥哥如此，也急，喊起來：＂我爸爸會買的，他錢多。＂
老肖接過刀，看著方銘：＂你一個小孩子，叫啥子呢？你若要買，錢拿來呀，我沒空跟你耍。＂
方銘這下子倒是冷靜下來。他先叫方維去找爸爸，然後對老肖說：＂這種魚叫鯰魚，我爸爸說英文名是catfish，意思是貓魚。看它的胡子，就是象貓一樣。這麽大的貓魚，有貓的靈性，夜晚會叫。＂孫剛接過話來：＂方銘你還真懂，真的假的？＂
老肖也來了興趣，便說：＂你小娃子一個，倒會編，你先說完，我再殺魚。＂
＂孫叔，先給這條魚加點水，好嗎？＂孫剛去提桶水來加上，方銘再看看魚，接著就說一長段，大意是：鯰魚，也就是水胡子魚，喜歡晚上吃東西。它們能活不少年頭，象這條，少說也有二十年，一定是很有見識的。它說不定有家有孩子，所以想起來傷心流淚。旁邊有人接話開玩笑，說這種魚還喜歡夜生活。
老肖聽方銘說了好幾分鍾，後來打斷他：＂我打魚幾十年，知道水胡子的習性。這麽大條魚也算活夠了，該是它的日子到了。＂
＂好，你說你知道水胡子的習性，那我問你，這條魚的胡子，一邊長，一邊短，可是為什麽？＂
老肖答不出來，反問方銘：＂你說說看。＂
＂多數水胡子魚的左右兩根胡子長度都不一樣，但是差別不大。這條魚，左邊的長很多，說明它遊水時常往右轉。你再看看，它右邊的胡子其實是斷過的，像是被咬斷的。我猜它曾經受過傷。在這小河裏，水胡子就是老大，誰能讓它受傷呢？＂
周圍的人慢慢靜下來，大家都想再聽聽這個小孩還有啥說頭。這時方銘已經不再緊張，接著說：＂這條魚的肚子上有擦痕。據我所知，肚子上有擦痕的魚都有很多故事或來曆，因為它們去過很多地方，做過很多事。我敢打賭，這條魚一定有來曆。比如說，它就是那邊水塘裏大團魚的手下，它的一根胡子就是在外出執行任務時被咬斷的。＂
老肖笑笑，嘲弄道：＂它也是出差時被我們打上來的。＂
＂問一下大家，誰知道魚的記憶力有多好？＂方銘問。沒有人回答，方銘就自己回答：＂一般魚的記憶力很差的，不到一分鍾，它們基本啥都記不住。隻有那些特別的魚，因為它們有特別的任務，它們才有好記憶。這條大魚死前流淚，必是有未完的心願。它想著那心願，死不瞑目。＂
老肖有些不高興了，瞪了方銘一眼，握緊刀，蹲下去，就要給魚開膛。
白沙鎮的河對麵叫做天平壩，零星住著幾戶人家，其中一戶是個木匠，人稱丁三，也稱丁木匠。丁木匠一家祖祖輩輩都在這裏生這裏死，也都做木匠活。前些年時，當大家生活剛剛好起來，做家具的活很多，丁木匠白天晚上加班加點，生意很紅火。這兩年，交通方便了，批量生產的家具價格便宜，鎮裏找丁木匠做家具的少了很多，但白沙鎮裏和附近村鎮的富有人家還是總找他做家具，因為丁木匠做的家具質量確實好，很有口碑。丁木匠的父親早已去世，老媽六十多歲，身體還不錯，陪著丁木匠的妻子和兒子一起生活。木匠還有兩個姐姐，一個嫁在河對麵的鎮裏，常有來往，另一個嫁到遠處去了。
夏天的一個晚上，丁木匠吃了飯，喝了點酒，本來還想做點活，但提不起精神，便早早睡下。睡到淩晨，突然聽見敲門聲，丁木匠就想叫妻子去看看是誰，但妻子睡得很熟，隻好自己起來開門。打開門借著夏夜的月光一看，門外站著兩個人，穿著很講究，但是看起來有些別扭。木匠還沒開口，站前麵的那人便先給木匠作個揖，然後說道：＂一大早前來打攪，甚是不便。但事關重大，老爺隻好派我等二人前來請丁兄幫個急忙，必有重謝＂。
丁木匠認識的人很多，見識也有一些，一聽這＂老爺＂二字，便有些納悶，於是問：＂誰家老爺？＂
那人便笑，輕聲接道：＂丁兄問的正好。我們老爺，很少出門，丁兄不大認識，就住對麵不遠處。我們也是常年在外，所以跟丁兄有些麵生，但丁兄的手藝是早聽說過的，所以才前來麻煩得罪。＂
丁木匠總覺這人說話的方式有些不一般，但也說不出來是怎麽不一般。還想推卻時，對方又說話了：＂丁兄不必擔心，我們都是公幹人家，最講信用。這次事急麻煩丁兄，一定重謝。就請丁兄一定幫個忙，先去看看能不能做也行。＂
丁木匠很不想去，卻一時找不到話說，隻好點點頭，回身拿上自己的常用工具箱，就跟著二人離了家去。早先說話的人走在前，另一人走在最後。往前走約幾百米，就到了河邊。丁木匠正想問要不要上橋時，卻發現那人徑往水裏走去。丁木匠一驚，那人回頭笑說：＂讓丁兄見怪了。跟我走就是。＂
那人走進河裏，河裏沒有水，卻是一長台石階往下。丁木匠來不及多想，跟著也踏上石階，心裏嘖嘖驚訝，暗想自己以前咋沒注意到河邊還有這麽多石階。他回頭看看，後麵的人也正走在石階上。下了幾十台階，便到一條長街。順著長街再走一陣子，就看見前麵一幢院門，很有些氣派，隻是兩扇大門頂角處上都缺失一大塊，看上去很不般配。
丁木匠隨著那人進了大門，另一人卻沒有跟進來。裏麵有人見得，點點頭，竟往後麵去了。那人直領著木匠去到大廳裏坐候。這時丁木匠方問那人，這是何處，自己從不記得有見過此等大院房。那人笑笑，說：＂實不相瞞，此處乃是我們龍王的後房。＂
＂龍王不是在海裏的嗎？＂丁木匠問。
＂大江大海都有龍王。這長江上萬裏，就屬我們龍王管。＂那人回答。
＂那你是？＂丁木匠倒是沒顯得很驚訝，接著問。
＂我是這裏的差班頭，都稱夏班。丁兄不必擔心，現在你是在長江水底龍王的後房裏，安全著呢。想必你剛才也看見大院大門破了，很是不雅。請了兩次人來修，都修不好，所以才請丁兄來修。今晚龍王就要回來，我們想在龍王回來前把門搞好。＂
丁木匠正要回答，便見一人，滿頭白發，大長白胡子，穿著整整齊齊的舊式服裝，戴著舊式官帽，慢騰騰從後麵走出來。夏班馬上站起來，對丁木匠說：＂這是我們總管桂老爺。＂丁木匠也站起來，走前幾步，不知不覺也是夏班的腔調：＂在下丁忠，做木匠的。＂那桂老爺輕聲回答：＂早就聽說丁木匠手藝，今能前來，甚是感謝。就請在此小住一日，幫把大門修好。＂
那點活對丁木匠來說真的很容易。還不到午飯時刻，丁木匠已經把大門修得漂漂亮亮，讓桂總管和夏班高興不已。丁木匠想著自己天還黑時就出了門，惦著家裏人，就想早些回家。桂總管和夏班死活不讓，定要請他在院裏玩耍一天，說院子可大，值得遊玩，而且既然來了，等今晚龍王回來吃個酒席再走不遲。丁木匠礙不過情麵，就同意了。午飯後夏班陪著丁木匠在後院裏轉轉，見過許多稀奇。當天色晚些二人正在後院閑走時，忽一人跑來找夏班有事。夏班忙請丁木匠就在院中閑坐一會，隨那人出去。走得幾步，又回頭交代：＂左邊那門，千萬別去，裏麵危險。＂
夏班走後，木匠閑坐了一會，覺得無聊，想起夏班所說的話，不由動了好奇之心，偏偏就想看看左邊那門裏是啥東西。這念頭沒有就好，一旦有了，就越來越難忍住。木匠最後心中發誓：自己隻是推開門在門外看看，堅決不進去。發完誓，木匠心中終於輕鬆了，就慢慢輕輕地推開門。
門開後所見的景色令人驚豔。裏麵就像最出名最輝煌的夜市，各種好看的、好吃的，在微風裏輕輕遊晃，真的香色誘人。丁木匠心中暗自埋怨夏班不夠意思，這麽好的去處還偏要藏起來。這麽一想，也就心中坦然地往門裏走了進去。夜市裏掛著許多香味四散的食物，丁木匠一時不知道該不該私自摘些來吃。等見到那棵桃樹時，上麵掛著的桃子紅裏發油，桃味凝成晶一般欲往下墜。丁木匠忍不住，告訴自己，隻嚐一口，於是便摘下一顆咬了一大口。
一口咬下去後，丁木匠便聽見水聲嘩啦啦，口裏疼痛萬分，兩眼金花亂冒，一股力量拉著自己往前。正在搞不清咋回事時，眼裏突然一亮，然後人聲大起：＂好大的魚！＂丁木匠忍住痛，四處張望，卻沒看見魚。就這一遲鈍，身子一空，然後再一猛撞，霍然發現自己躺在地上，天色已黃昏。
認識到自己被別人當作一條大魚時，丁木匠最初是無比驚慌和好笑的，但很快他就隻剩驚慌了。他大聲叫喊著，想證明自己不是魚，是天平壩的丁木匠，但是麵前的兩人並不理他，仿佛根本就沒聽見。丁木匠並不認識老肖，但是他實在難以想象對方會把自己當作一條魚。他試圖站起來，這時才發現自己沒有麵前老肖一般的雙腿。是在這時，他意識到一個極其可怕讓自己心裂的現實。恐懼排山倒海一樣襲來，丁木匠立即暈過去。
丁木匠醒過來時，以為自己做了一個夢，夢裏自己變成一條魚被人釣起來。他慶幸自己醒過來，不是一條魚。可當他扭動身體想起床時，他忽地發現自己是在水裏。悲傷和絕望一下子再次如洪水般襲來，壓跨丁木匠所有的承受力。他再也說不出話，呆住。
丁木匠的神經再次跳動的時候，是他聽見兩個熟悉的聲音。他聽見朱醫生和吳老師與老肖的討價還價。他一時來了希望，掙紮著，想求朱醫生或吳老師救救他。可是他們並沒有理他，朱醫生還一邊把身上因自己掙紮而濺上的水抖落，一邊讚歎老肖能打起來這麽大的魚。丁木匠在絕望裏又多了份痛恨。他想起自己前不久為朱醫生侄兒結婚加班加點做木工的事情，他恨自己咋就沒悄悄使點壞呢。吳老師也可恨，看自己的眼光就真的是在看一條可口的魚一樣。他很慶幸這兩個人都沒買下自己。
丁木匠徹底絕望，他知道自己肯定是要象魚一樣被殺掉，然後被切成很多塊，做成盤中的菜。他忍不住要去想魚是怎麽被殺的，越想越害怕，終於因害怕又一次暈過去。
丁木匠再次醒來的時候，看見周圍很多人，都看著自己。他慶幸自己還活著，但也恨自己還活著，等著被殺。他開始想家，想自己才十歲的兒子，自己家中的老媽和妻子。他們無論如何都不會料想到自己變成一條魚，正在魚市口被賣被殺。他忽然有一絲盼望，就是妻子會經過這裏，奇跡般的想買一條大魚，然後救了自己。他也開始想自己該如何讓妻子相信自己就是這條魚。但他還沒來得及多想，就看見一雙亮亮的眼睛，盯著自己看，好象自己一絲不掛一般。
那是個孩子，跟自己的兒子丁力師一樣的年齡。他好象聽說過也見過這個孩子，據說他很會下棋和拉琴，鎮裏都說他是個小天才。他有時還把兒子和這孩子比，要丁力師多讀書少亂跑。想起兒子，想起他從今後就沒了父親，連父親怎麽死的都不知道，丁木匠又大哭起來。
老肖對方銘這個孩子很不滿意，存心要逗逗他，拿著刀，做個樣子，就朝魚肚子上插下去。方銘一急，來不及想，就把手放在魚肚子上，大聲哭喊起救命來。老肖停下刀，得意地說：＂逗你呢。你既然說它是那大團魚的手下，我就讓它多活一會。不過人各有命，要是再過半小時沒人整條買，我就要把它分成小塊賣掉。＂話音剛落，一個聲音傳過來。＂我整條買，一定要活的。＂
丁木匠不敢相信自己會被救下來放回小河裏去。他剛一入水，就被猛一拉，眨眼就到了早先龍王的後院裏，隻聽見夏班急慌地說，＂丁兄，你嚇死我們！還好你命大啊。＂丁木匠回過神來，慌忙問道：＂夏兄，我現在是人還是魚？＂
＂你現在是人也是魚。我們互相看呢，都是人。外麵的人看我們呢，你是魚，我也是魚。＂
＂那桂總管呢？＂
＂他是幾朝龍王的總管，是大水龜，萬年之龜。＂
這時桂總管走來，一把拉住丁木匠，連聲說：＂萬幸啊萬幸，不然我們罪大了。＂桂總管於是對丁三說，龍王因此事剛回來就又出門去向東海龍王報告去了。因龍宮私事出了人命，怕會亂了法數，得趕緊與其他龍王商議如何向上天祈福。說話時，廚房來人說已經備好酒菜，桂總管便拉著丁三，並同夏班一起來到膳房，與丁三喝酒壓驚。酒過三巡，飯菜下肚，丁三便說起這次做魚被釣差點被宰殺的故事，桂總管與夏班都嘻噓不已。再過得一巡酒，桂總管便站起身與丁三說：＂不是我們不留你，隻是你到此一趟，人間已經三天。你得趕緊回去，不然怕真身不保。我已經安排手下把答謝你的黃金二十兩埋在你家後麵的槐樹下。夏班現在就帶你回家去。＂
丁木匠醒過來時，天昏昏暗暗，他隻聽見有些哭聲，好象是他媽媽的聲音。他想坐起來，卻發現自己被關在一個木箱子裏。他於是拚命敲箱子，聽見妻子驚叫，媽媽說話要來看看。這時他聽見媽媽、妻子和自家大姐二姐一起瑟瑟縮縮走過來的聲音，他於是大叫：＂我是丁三，不要把我關在棺材裏麵。＂
丁家人都不相信丁三說的他到龍王家去修門一事，他們都相信他到陰間去了三天後已經有些不正常。丁三看久說無用，便問白沙鎮裏最近是不是有人賣一條很大的魚，一條會流淚的魚，最後被人買下放生。丁三的二姐說是有這麽回事，驚訝丁三如何知道。丁三回答說他自己就是那條魚。說到此時，想起其時的恐懼，忍不住放聲大哭。丁三一家人跟著也哭起來。這時丁三想起桂總管的酬金，於是對妻子和媽媽說：＂我們有錢了，跟我去取黃金。＂
丁三一家人從此搬到白沙鎮去住，在那買下幾間房子和門麵。丁三一家從此吃素，丁三也再也沒有做木匠活，就除了為方宇家做過一次大麵積裝修和整套家具。
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