唐代以前的詩歌由四言、五言到七言，近體詩也是這樣，先出現五律，然後增廣為七律。近體詩在初唐形成和發展，到盛唐在最終定型，並把律詩推廣為排律。一般認為隋唐之交的詩人王績已經十分熟練運用五律這種形式，到了杜甫，近體詩的格式完全確定下來，曆來公認杜甫的近體詩格律最為嚴謹，所以總是建議學做格律詩最好從杜詩入手。不過筆者卻認為，因為杜甫和李白是唐詩的兩座高峰，浪漫的詩仙有時難免會出格，所以人們是依據現實的詩聖作品，最終總結出近體詩的格律標準。在杜甫之前並非已經有一套完整的近體詩格律標準，而杜甫按照標準寫詩。這好比是一個先有雞還是先有蛋的問題，說不清楚。
近體詩最基本的格律包括：字數、句數、用韻、對仗和平仄（絕句不要求對仗）幾個方麵。前麵兩點比較簡單，每句字數是五個字或七個字；全詩句數，絕句為四句，律詩為八句，還有一種是多於八句偶數句的排律。排律的一聯叫做一韻，一共是多少韻沒有明確的規定，最短的排律五韻十句，而杜甫最長的排律《秋日夔府詠懷奉寄鄭監李賓客一百韻》達二百句，現存唐詩中這麽長的排律共有十二首，最長的排律大概是宋朝王禹偁的《謫居感事詩一百六十韻》 。排律由於限製過多，容易顯得堆砌死板，曆來極少名篇，但是杜甫的《自京赴奉先縣詠懷五百字》 這首五十韻的排律非常成功，實屬杜甫的代表作之一。
用韻，前麵說過唐詩使用《切韻》音係。雖然現在見不到《切韻》是怎樣把同韻同調的字歸並成類，從《廣韻》大致可以了解到，《切韻》音係是把所有漢字歸結為同類的字可以互相押韻的206個韻部。唐人規定近韻可“同用” ，因此後來的“平水韻”就根據唐詩統計結果，把“同用”韻合並起來，減少成106個韻部。“平水韻”的韻部減少以後，每個韻部的字數增加，但每個韻部的字數多少不同，字數多的韻部叫寬韻，較少的叫窄韻，很少的叫險韻。如上平聲第四部“支”韻、下平聲第七部“陽”韻是寬韻；如上平聲第一部“東”韻、上平聲第十三部“元”韻是窄韻；如上平聲第三部“江”韻、下平聲第十五部“鹹”韻是險韻（現代人寫律詩，常常把江部和陽部混同）。寬、窄、險韻之分，也不完全根據字數，還要看這個韻部包含的字是否常用，常用字多的雖然字數較少，也不是窄韻。
近體詩押韻的位置叫韻腳，它們是固定的，偶數句的最後一個字句必須押韻且要求一韻到底。一般是押平聲韻，也有少數別具一格的仄韻詩，不乏優秀作品，其平仄格律不難參照平韻詩推導出來，不再贅述。不管律詩絕句，首句既可入韻也可不入韻。如果以平水韻為用韻依據，那末近體詩用韻要求是很嚴的，除首句可用鄰韻外，一般不允許鄰韻通押，就是字數很少的險韻也不能出韻。舊時文人詩會為了增加難度，炫耀才學，有故意選用險韻的，初學者應盡量避免用窄韻，更不用說險韻了。以上這些就是用韻的基本格律。
由於平水韻許多字和當代的普通話的語音不同，特別是存在入聲字，所以當代人更願意用新韻做近體詩，以免去死記硬背平水韻。用新韻隻需按照普通話拚音，押韻母相同的平聲字就可以了，字的平仄也容易區分。現在有一些不同版本的所謂“中華新韻”，就是根據這個原則編定的。需要注意的是因為古漢語和現代漢語有些字發音不同，某些版本受古漢語發音影響，把不同韻母的字放在同一韻部或說可以互通，如此未免過於隨意，這種韻書不用也罷。不過在同一首詩中，要麽都用平水韻，要麽都用新韻，不能兩者混用。不僅用韻要這樣做，在考慮一個字的平仄時，也要這樣做。
近體詩的格律要求除用韻外，主要限製在平仄和對仗上，這也是最難掌握的。漢語不同於其他語言的一個獨特之處，是不僅一字一音，而且同一個音有不同的聲調。在切韻音係中分為平、上、去、入四種，後三種都叫做仄聲；普通話中也有四種聲調：陰平、陽平、上聲、去聲，後兩種為仄聲。南方有些方言的聲調變化更豐富，可達八種之多。切韻音係中的上平聲和下平聲並不和現代漢語的陰平、陽平對應，隻不過當初出版時，上聲、去聲和入聲各編為一卷，如果平聲字也編為一卷，書要比其他三卷厚一倍以上，相差太懸殊了，才分為上下兩卷，並不是現代漢語的陰平和陽平的概念。正是因為有聲調的不同，使得吟誦詩歌時抑揚頓挫，富有節奏感。
近體詩的平仄安排就是盡可能地發揮這種節奏感，五言近體詩相當於七言近體詩除去開頭二個字，所以隻以七言為例說明近體詩的平仄安排，先介紹一般規律。掌握近體詩格律最困難的地方是存在一些超出一般規律的情況，這是將在稍後再加以討論。
