如果你在加拿大做一份調查問卷：哪一種原生樹最能代表早期移民的艱辛史呢？不少熟知加拿大曆史的居民一定會毫不猶豫地答：紙樺樹（paper birch）。
紙樺（Betula papyrifera）， 屬名 “Betula”的意思是“瀝青”，指樹皮中易燃的瀝青成分。該物種的名稱papyrifera意為“帶有紙的”，指的是白色、紙質、容易剝落的樹皮。其他俗名包括白樺、西方紙樺、獨木舟樺等。
（紙樺樹皮）
用紙樺樹皮製作的獨木舟（canoe）是居住在加東林地裏的印第安土著最主要的運輸工具。與其他樹木相比，紙樺樹皮光滑、堅硬、輕便、富有彈性且防水，是構造獨木舟的理想材料。而且紙樺分布範圍很廣，幾乎遍布加拿大各地，就地取材很方便。在紙樺數量較少的地方，人們也使用雲杉(spruce)、鬆木(pine)、榆木(elm)和紅柏（cedar）樹皮等造獨木舟。
每年初夏，土著們從成熟的紙樺大樹上將樹皮整張取下、卷起並運回營地。建造一條普通的獨木舟需要一個男人和一個女人持續工作兩星期左右。他們把樹皮平攤在地麵上，壓扁，然後擺上事先做好的獨木舟木製框架。船舷、船幹、肋骨須通過汽蒸或浸泡，彎曲成一定形狀，然後使其幹燥。肋骨撐起了獨木舟的船型，同時將內襯固定在適當的位置，為船體提供了相當大的強度。再用樹膠或瀝青填縫，使船身不透水。
獨木舟輕巧靈活，但比較脆落，損壞了的獨木舟可以在幾小時內用另一張樹皮、幾條雲杉樹根和一點雲杉樹膠修補。
幾百年前歐洲探險家來到加拿大，在皮草貿易中廣泛使用了紙樺樹皮獨木舟，穿越於溪流、池塘、湖泊和湍急的河流。土著和歐洲探險家根據運輸路線和運載貨物的不同，造出了不同尺寸的獨木舟。有的獨木舟甚至長達12米，可載6至12名船員，負重2300公斤。19世紀隨著皮草貿易的沒落，獨木舟逐漸成為一種休閑工具。盡管現今的獨木舟不再由樺樹皮製成，但樺樹皮獨木舟已成為加拿大最重要的文化標誌之一。
除了造獨木舟，紙樺樹在加拿大還有其他廣泛的用途。在被大量用於工業化紙張生產前，樺樹皮就被人們用來寫字和作畫了。土著們還用紙樺樹皮編織繩索、墊子和籃子，樹皮和樹葉可以治愈某些皮膚病等。
紙樺樹還是一道食材，新鮮的柔荑花可以用來泡茶，或者添加到湯和燉菜裏。嫩葉可生吃或煮熟了吃，緩解支氣管毛病。內樹皮切成細條後可用來煮湯，或磨成粉做麵包。最讓人怦然心動的是由紙樺樹透明的樹液製成的糖漿。每年四月中至五月初，在紙樺樹長嫩葉前，人們用類似收割楓樹汁液的方法來采收樺樹汁，然後通過不鏽鋼鍋蒸發製成糖漿。采集100至120升的樺木汁，才能得到1升的糖漿，而采集40升的糖楓汁液，就能得到1升的糖漿，因而商家對楓糖漿的興趣遠大於樺樹糖漿。樺樹糖漿是一種風味獨特的產品，味道與樺樹糖漿不同。楓糖漿中的碳水化合物主要是蔗糖，而樺樹糖漿主要含果糖和葡萄糖。這些糖經加熱處理後會焦糖化，形成深琥珀色的糖漿，非常適合做肉類和魚類的釉料和調味品。
（春天的柔荑花）
加拿大本土有將近10種的原生樺樹，除了紙樺樹在全國各地都有分布外，其餘的樺樹均是地域性的，如東部的黃樺（yellow birch）、灰樺(grey birch)、山樺(cherry birch), 西北部的阿拉斯加樺（Alaska birch）、水樺(waster birch)等。紙樺樹是BC 省唯一的原生樺樹品種，可是我在溫村附近的林子裏並未發現它的蹤跡。估計要走到更遠一點的沿海森林裏，在生長著黑棉楊、楓樹、美洲大樹莓（salmon berry）、頂針莓（thimble berry）、蕨菜（ bracken fern）和窄葉柳蘭（ fireweed ）的地方，可以一睹紙樺樹在野生叢林裏的風采。紙樺樹是能夠一眼認出的，除了皮薄如紙容易剝落外，它是一種中型的闊葉樹，高不超過30米，常常以灌木的形態出現，兩三個大樹幹長在一起。雌雄花同株，在葉子出現前開花，雄性花如一隻隻胖胖的肉肉的“菜青蟲”。三角形或卵形的深綠色葉子邊緣有齒，到了秋天葉色金黃。幾場秋雨後，滿地落葉又燦爛又迷人。
（秋天的紙樺樹）
雖然家附近的次生林地裏沒有紙樺樹，我在居民區和工業區散步時，倒是發現了人工零星栽植的紙樺樹。紙樺樹形體美，葉子細小，樹冠沒有那麽茂密，陽光可以從樹頂投下來，樹下可以種花，因而深受園藝師的喜愛。我在公路和廢棄鐵軌旁的荒地裏還見到了棕色樹皮的樺樹，光滑的樹幹上有白色的橫紋，裂開的樹皮如斑駁的蛇皮。我叫不出它們的名字，不同品種的樺樹在野外容易雜交，不知此樹從何而來。據說不懂行的人看樺樹，一般用樹皮來區分它們：白色樹皮、棕色樹皮和古銅色樹皮。我在居民區見到的外來的園藝樺樹大多是白色樹皮的，修剪成傘狀或“萬條垂下綠絲絛”狀，更有一種葉子酷似楓葉的切葉垂枝樺（Cut-leaf Weeping Birch），兼具楓與柳的姿彩，無比美麗。
（棕色皮樺樹）
（切葉垂枝樺）
若要欣賞樺樹林壯闊的內涵，我們還是往北或往東走吧。紙樺樹屬於先鋒樹種，森林大火後的20年是它們的巔峰期，一公頃的寒帶森林裏，紙樺樹的數量可達1萬多棵。60至90年後，紙樺樹數量減至不足1000棵，雲杉等其他針葉樹代替了樺樹。大約75年後，樺樹開始死亡，到125年時，除非再來一場大火，否則大多數樺樹將消失。我要在紙樺樹林最美的年華去欣賞它們婆娑起舞的姿態，守著那條沉寂的山穀，聽樺樹葉沙沙作響，仿佛在吟唱著埋藏了千年萬年的古老歌謠。紙樺樹最懂得死亡與輪回的含義，將生命活到了極致。用它們的樹皮寫的情書獨特而爛漫，一下子就贏得了心上人的好感。即使到了耄耋之年，它們銀白色的身姿依然威嚴於蒼穹之下，與黃色枝葉交相輝映，象征著純潔堅定的愛情。
哦，我愛那片美麗的紙樺樹林！
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