保甲製作為一種鄉村政治製度,其最早可以追溯到商鞅變法,商鞅在秦國開阡陌,編什伍,實現連坐製,但其本質上是將軍事製度應用於民間。真正作為一種概念和基層政治製度則源自宋朝宋代王安石變法,在社會基層實行保甲製度。
因遭受反對與阻礙,此保甲製度於北宋宣和年間廢弛。但宋朝後的朝代又在社會基層實行。此後,一直延續至20世紀初。
雖名稱、轄戶等常有變更,在不同時期又稱鄉裏製度(宋朝前)、村社製度(元朝)以及裏甲製度(明朝)等代替,但它的最本質特征是以“戶”(家庭)為社會組織的基本單位,其基本職能並無大的變化。明太祖時代的保甲製度是最嚴厲的。