王莽（紀元前45—23年）是漢元帝皇後（以下簡稱“王太後”）的內侄，父親王曼早死，跟著寡母，和王太後同住。他讀書認真，講究禮法，侍候母親，供養寡嫂，教育孤侄，接交天下賓客，尊重本家叔伯和兄弟，都顯出彬彬有禮的儒者風度。
叔父王鳳病了，王莽整天在病床前照應，累得蓬頭垢麵，瘦得皮包骨頭。王鳳極為感動，臨死時把王莽托給王太後，很快當上了射聲校尉。叔父王商，還要把自己的領地分出一塊，贈給王莽，朝中大臣也交口稱讚。加上王太後的力量，王莽雖然沒什麽功勞，幾個月之間，就封為新都侯，成為皇帝身邊的重要人物。
王莽不同一般人，官越大表麵上越謙虛，背後卻耍了一些手段作掩護，深受皇帝的寵信。王根死後，他接替王根的職位，很快當上大司馬，主持朝政，才三十八歲。剛上台，就做了兩個大動作：
首先，他派使者去匈奴，把王昭君的女兒接回宮來，侍候王太後。按親緣，這女子是太後的外甥女，王莽說：匈奴單於尊重太後的盛德，才特意主動送回來的。王太後聽了，樂滋滋的。
接著，王莽又暗示南方的某個蠻族，自稱越裳氏部落，送來一隻白雉雞、兩隻黑雉雞。叫人報告太後，說：“當年周公輔佐成王，越裳氏受到感化，獻上來白雉和黑雉。如今，王大司馬（王莽）輔佐皇帝，功勳卓著，才有這樣的大事，可喜可賀。”這時，漢平帝隻有九歲，是漢哀帝的堂弟，哪懂得什麽政治，由王太後垂簾聽政，大權則操在王莽手裏。如果王莽能當上周公，不就格外有點意思了嗎?
火候到了，王莽又暗示心腹大臣上書，稱頌自己的功德，跟周公相差不遠，應該賜給“安漢公”的爵號，增加封地。
太後對這事很認真，叫下麵討論。王莽馬上表態：“有功的不止我一人，孔光、王舜、甄豐、甄邯，都是功臣，該封賞的是他們。我的官祿足夠了，提我的名字幹什麽?”
甄邯又寫信給太後：“大公無私，政治才算得上清明。大司馬（王莽）雖然謙虛，可功勞特別高，決不可以埋沒，一定要加官晉爵，方不負天下人的仰望之情。”
王莽堅決推辭，連續四次上書，說有疾病，不能上朝主持政務。大臣們又稟告太後：“不可太勉強大司馬了，逼出病來，哪能對得起他呢?”
太後無比感動，下令提升孔光為太師，王舜為太保，甄豐為太傅，甄邯為承陽侯，共同掌權。王莽還不肯上朝，大臣們又上書說：“大司馬若不出來，天下百姓會失望，國家政治也沒有主腦，一定要請他出台!”問題提得太原則了：仿佛沒有王莽，國家要混亂，曆史會倒退。誰敢違反百姓的選擇和老天爺的意誌呢?太後不得已，再下詔令：“加封大司馬為太傅、安漢公，封二萬八千戶。”
王莽對舉國上下的呼聲，裝著感到有精神壓力，十分惶恐，很不情願地接受了太傅和安漢公的封號，但堅決辭退封地，說：“等到天下百姓人人富足了，我才領受封賞。”
朝臣們不同意，非要他接受不可，情緒也越發激昂：“安漢公若拒絕封地，我們都把封地退掉!”有人還說：“安漢公再要謙讓，就是違背天下士民百姓的意誌，我們不答應!”
王莽被折騰得頭疼心焦。王太後也很著急，再次表明態度：“據各地官吏報告，全國百姓家給戶足，人人歌頌王大司馬的功德，安漢公必須應天順人，接受封地。”
王莽實在為難，才轉了一個彎，建議首先封賞劉姓宗室和有功之臣的後裔。
這一著，又博得滿朝文武的喝彩聲：“安漢公胸懷廣大，解衣推食，光照日月啊。”於是連封三十六位宗室和二十五位官吏為侯爵。已死的、退職的、年老的，都增加年俸，現任的地方官員也加了薪水，落得人人歡喜，普天同樂。
這時，王莽眼見時機成熟，便暗示大臣：“太後年事已高，不必再管瑣碎事情，少打擾些。大事才向她請示，由老人家掌舵。”同時委婉地請太後表態：“今後，隻有封官贈爵才跟我老婆子打招呼。安漢公是成熟的，威信高，四位輔佐也得力。各種政務，就交給安漢公處理。”
王莽利用這個機會，接待各地長官，請客贈禮，拉攏感情。對不合心意的人，順便罷掉，權力全都攬在手裏。除了一位不管事的老太婆，他已經是實際上的皇帝了。
當然，王莽也做了些好事：有的女犯人，判為“鬼薪”，每天上山打柴，供給宗廟祭祀；王莽下令，可以出錢請工，女犯不必上山。立大司農部丞十三人，分管天下的農業生產。有一年大旱，遍地蝗災，百姓流亡，王莽捐錢一百萬，獻田三十頃，交給政府，幫助貧民。各級官員響應號召，獻出田地的有二百三十人。長安城中建成五個住宅區，每區二百戶，無償送給百姓。每逢水旱災害，他都吃素。
王莽十分注意如何鞏固自己的權勢，思前想後，還得在皇帝身上打主意，最好要他做女婿。於是向王太後上書：“皇帝即位三年，十二歲了，應該挑選賢惠女子，主持後宮。”
王太後很讚成，詔令各地把合適的女子造成名冊，王家人的女兒都上了冊子。王莽怕自己的女兒被比垮落選，就主動表示：“我沒有德才，女兒又愚笨，不必選送上來了。”
太後竟把這話聽真了，傳下話來：“王姓女子是我的外家，都不要入選。”
可是，這麽一謙讓，官吏和士民都很不平：“外家就不能入選嗎?黎民百姓也可選送，難道王家人連老百姓也不如了?安漢公的女兒為什麽就選不得？”上書來訪的每天幾千人，都說：“安漢公功業蓋世，隻有他的女兒，才配當皇後。”
太後越勸阻，上書的人越多，她不得已，吩咐把王莽的女兒挑進宮來。
王莽卻說：“要選，不隻我一家，王氏家族的人都要選。”
大臣們真心反對：“隻有安漢公是王家人的正統，別人可不能魚目混珠啊。”
王莽這才表示，讓女兒入選。
太後派人篩選各家女子，最後的結論是：“安漢公之女教養有素，容顏出眾，足以承當皇後的職責。”又專門占卜吉凶，結果也是上上大吉。於是擇日下聘，禮金是黃金二萬斤和二萬萬銅錢。王莽一再辭謝，最終收下銅錢六千三百萬，分給同時受聘作妃妾的女子和貧困族人四千三百萬。既謙虛，又公平，十二歲的女兒，就這麽當上了皇後。
由此可見，假戲真作，正話反說，在下麵煽動輿論、自己又裝謙讓，是王莽成功的訣竅。
唐代大詩人白居易，在《放言》詩裏，曾寫道：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。向使當初身便死，一生真偽複誰知?”說王莽這種巧於掩飾的陰謀人物，隻有長時間的考驗，才能識破真相，還他本來麵目。白居易的話，確實很有道理。
（事據《資治通鑒》
