NASA新任務——回顧億萬年宇宙史
圖解：SPHEREx的概念圖,圖源：加州理工學院
SPHEREx是被新批準的美國宇航局任務，它將用一個空基觀測台探索宇宙早期的條件並尋找生命所需的天體成分。
2016年提出的宇宙曆史、再電離時代和冰川號探測器任務（簡稱SPHEREx）的分光光度計，是由美國宇航局從其他八個備選任務中選出的，因為它“提供了最佳科學潛力和最可行的開發計劃”，這是宇航局的原話。NASA科學任務部門的助理管理員托馬斯·祖布臣在一份機構聲明中說，軌道觀測站將用可見光和近紅外線對太空進行探測，為天文學家提供一個“獨一無二的數據寶庫”。
這個為期兩年、耗資2.42億美元（不包括發射成本）的飛行項目最早可於2023年啟動。加州理工學院的天文學家詹姆斯·布克將擔任項目的主要調查員，該項目的其他合作夥伴包括美國宇航局的噴氣推進實驗室，韓國天文學和太空科學研究所以及科羅拉多州的Ball Aerospace公司。
SPHEREx將被用來分析超過300,000個星係，其中包括遠至100億光年的星係。天文台將會回溯到相應的遙遠宇宙時間，讓天文學家瞥見早期的宇宙。祖布臣表示，SPHEREx將傳輸一張前所未有的包含宇宙曆史上最初時刻“指紋”的銀河地圖。 此外，它還將為科學中最偉大的謎團之一——“是什麽使宇宙在大爆炸後不到一納秒的時間內迅速膨脹？”——提供新的線索。
天文學家們將通過SPHEREx研究銀河係內數以百萬計的恒星，利用它來尋找生命的基本組成部分，比如水和有機分子。除此之外，還將研究氣體和塵埃密集雲形成恒星的區域，以及行星圍繞年輕恒星形成的原行星盤。
SPHEREx將在六個月內完成對空間的調查。這些調查數據將被用來繪製96種不同顏色帶的宇宙地圖——這遠遠超過了以前的努力。這次任務還將為未來的太空望遠鏡做一些準備工作，比如為宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡和寬視野紅外線巡天望遠鏡標記出值得更詳細觀測的候選天體。
蘭開斯特大學的天體物理學家大衛·索布拉爾表示，他對於NASA繼續推動SPHEREx感到“激動”，並表示該項目將會幫助天文學家繼續探索宇宙的起源，探索星係，甚至是行星係統中水的起源。
索布拉爾對吉茲莫多說到：“我認為這個計劃將調查整個天空，包括長波長，事實上也同時包括那些將光分裂成開來的不同波段的波長。這不僅會使得一些夢幻般的計劃得以允許，同時也會有許多令人驚訝的發現。SPHEREx不僅可以讓我們能夠研究數以億計個星係的細節，還能夠將研究一些來自更微弱光源的光線，其中有些光線十分遙遠，而SPHEREx能夠揭示這些，這能大大促進我們理解早期的宇宙。”
索布拉爾還對該任務的簡潔和精心設計表示了讚賞，他表示：“這將以非常低廉的成本實現夢幻般的科學。”
就個人而言，我很喜歡這樣一件事：SPHEREx將在其為其兩年的任務中提供四次（至少）完整的可見空間掃描。另外，除了允許對所研究的物體進行比較分析外，天文台還可被用於在發生意外天體現象時（如超新星爆炸），證實來自其他望遠鏡的數據。
這個任務現在聽起來令人興奮，但是隻有數據開始陸續獲得的時候，我們才將真正感受到這種努力—希望能在短短四年內完成。
