元曲和宋詞的本質區別是：仄、韻不同，宋詞用《平水韻》（古韻），元曲基本上和現代普通話一致。

《平水韻》平聲不分陰、陽，有入聲；元曲平聲一分為二（陰、陽），無入聲。很多詞牌和曲牌名相同，分、斷句字數也相同，隻是韻腳不同。也就是說，“四聲”古今不同，古：平、上、去、入，今：陰平、陽平、上、去。

普通話起源於金，基本定型於元。