解放戰爭之前，領兵打仗都是讓別人去，之後，就交給了兒子馬繼援。
青馬家族從馬海晏開始發跡，靠的就是宗親勢力枝繁葉茂。早期的去青海馬家軍裏，帶兵的都是親族裏的兄、叔、子、侄。馬步芳隻有一個獨苗馬繼援，更是寵愛有加，加意培養。馬繼援生於1920年，到了該上學的年齡，別的權貴人家是給兒子選學校，馬步芳是給兒子建學校。
馬步芳在自家公館的後院辦了一座小學，請的是青海最有名望的老師，用的也是民國通用教材。民國實行北洋政府1922年頒行的壬戌學製，初等教育六年，包括初小四年，高小2年；中等教育六年，其中初中和高中各三年。馬繼援上學，馬步芳打仗，這十二年也是青海馬家軍迅速擴張階段。有人說馬繼援曾經帶兵抗日，沒有這回事。
馬繼援1930年初小畢業，馬步芳又接著辦高小。後花園不夠用了，因為還有伴讀的親族子弟和其他學生，就在城裏選址，又新建了一座小學。這一年，馬步芳的番號本來是國民軍獨立混成第9旅，國民軍一走，他自己編了個番號青海暫編第1師，兵力擴到近1萬。轉年，因為投蔣有功，第一次弄了個中央給的番號新編第9師。同期馬步芳親自帶兵，把堂弟馬仲英從河西趕跑了，所以馬仲英的兵才唱那首：“馬步芳，操他娘，攆的老子上新疆……”
馬仲英
占據河西是馬步芳早就盯住的目標，河西走廊是產糧區，有稅有兵。1929年寧夏、青海建省，河西一直不是青馬的地盤。也就在這時，馬步芳的部隊才進駐了河西，所以後來紅西路軍一進來，青馬就玩兒命地打。軍閥的特點向來是舍命不舍地盤，馬家軍尤其如此。
在這期間，因為青藏關係緊張，又成立了一個青海南部邊區警備司令部，名義雖是地方部隊，但放的都是最精銳的騎兵，比如在此後幾乎無役不與的馬彪騎兵旅。蔣介石此時隻給番號，不管軍餉，馬步芳怎麽折騰都由著自己。
1932年，馬繼援高小又畢業了，馬步芳接著辦初中。從馬繼援同學的回憶來看，馬繼援上學認真，喜歡習武，沒有紈絝子弟的惡習，和同學的關係處得也很融洽。當然，特權是不用說的，每天上下學，專門有一個伴讀拉著一頭大騾子接送，刮風下雨誤了時間，幾點到，老師幾點上課。
馬繼援初中期間，馬步芳打了兩場很重要的仗。
馬家軍炮兵部隊
一場是和藏軍打的，在青藏交界的玉樹。英國一直在攛掇西藏分裂勢力向康、青擴張，1933年，馬家軍派主力增援青南駐軍，把藏軍打的大敗，史稱青藏戰爭。馬步芳打仗必擴兵，此戰過後，青南警備司令部下轄3個騎兵旅，加上新編第9師，兵力到了1萬4千人。這一仗後，青馬聲譽鵲起。
另一場是曆史上有名的“四馬驅孫”。1934年，東陵大盜、41軍軍長孫殿英，手執蔣介石“青海西部屯墾使”的委任狀，帶著六萬人馬途徑寧夏，馬步芳、馬步青、馬鴻逵、馬鴻賓集中4萬兵力與孫軍激戰，中央軍的飛機頻頻助陣，不過幫的是馬家軍。結果孫殿英兵敗東去。蔣介石一高興，給了馬步芳一個新2軍的番號，新編第9師也改為中央陸軍100師，青馬番號前暫編、新編的字樣終於摘掉了，兵力也達到2萬多人。其兄馬步青的騎5師也改成了騎5軍，此時馬步芳、馬步青雖都稱青馬，但互不統屬。
接著，馬步芳對兵役大動手術，改募兵為征兵，開始“拔門兵”，就是按照戶籍的壯丁比例上門征兵，農業區抽丁，牧業區以馬代丁。馬家軍的士兵不退伍，老了就到牧場等處去幹雜役，在營的老兵數量穩定，所以騎術、劈刀、射擊訓練一直能保持很高水平。
1935年，馬繼援初中又畢業了，馬步芳接著辦高中。獨出心裁的是，馬繼援一個高中在校生，掛上了“青南警備司令部上校參謀長”的軍職，以此積累軍中資曆。1936年，紅西路軍進入河西，青馬主力和大量民團傾巢出動，曆時七個月惡戰， 2萬1千人的紅西路軍飲恨祁連。青馬的損失也極為慘重，馬步青和馬步芳兩部加起來，包括大量驅前衝鋒的民團，傷亡亦近兩萬，紅四方麵軍的部隊不是那麽好吃掉的。
河西收兵後南京祝捷，馬步芳以“運籌參讚，屢建奇勳”為由，給兒子也弄了一塊勳章，實際馬繼援都沒出課堂。對這些，蔣介石心知肚明，隻要青馬剿共堅決，其他都無所謂。1937年，新番號又下來了，新2軍改為82軍，馬步芳把數量龐大的保安團，成團成團地編入82軍。青馬的保安團與其他省不一樣，步騎俱全，訓練充分，如後來的青保1團，是青馬集團的騎兵主力，進攻打頭陣，防禦守要點，作戰野蠻凶悍，在隴東和蘭州給解放軍造成了相當大的麻煩。
全麵抗戰爆發後，青海奉命組建一個暫編第1師東下抗日，馬步芳以青南警備司令部的馬彪旅為第1旅，馬彪任師長，又從馬步青騎5軍抽調馬祿旅為第2旅，再以幾個民團編成第3旅，開赴河南、安徽一帶，番號後來改為騎8師。此時馬繼援正在讀高二，即使他想去，馬步芳也不會同意。
因為，馬步芳對馬繼援的期望，是繼承整個青馬軍隊，師旅長的職務哪能放在眼裏。馬繼援的學校後來改名昆侖中學，從馬繼援上高中起，這座學校就辦成了軍校，所有高中生統一製服，人人發槍，裝具配齊，進行軍事編組，完全實行軍事化管理。操場上練射擊、劈刀、步騎戰術，課堂上學《步兵操典》、《陣中勤務》等軍事課程。馬步芳對馬繼援督責甚嚴，要求他在操課中處處領先，以樹立威望。
1938年高中畢業，馬繼援正式步入軍營，任“騎5軍、82軍軍官訓練團”第二大隊大隊長。別的大隊長是管理、訓練學員的，學員都是青馬的各級軍官，馬繼援是來學習的，同時熟悉部隊。未幾，又任82軍騎兵第2旅旅長。青馬的騎兵旅，一般編有1500-1700人，這個第2旅隻有50來個人，是個空架子，也是讓馬繼援來蹲台階的，打磨軍中閱曆。1941年，青馬派出抗戰的騎8師在豫皖蘇邊區和彭雪楓新四軍4師搞摩擦的時候，馬繼援當上了青馬82軍的副軍長，軍長是其父馬步芳，就近接受耳提麵命。
蔣介石、宋美齡、張學良與馬家軍諸將合影
1943年蔣介石偕宋美齡親來青海視察，馬步芳帶著兒子殷勤接待，蔣介石很看重馬繼援，數次單獨召見。馬步芳是個老油條，當年能哄得高樹勳、孫連仲信任，對蔣也是照方抓藥。宋美齡臨行，送給馬家眷屬們一批名貴首飾，馬步芳用當地土產和500匹青海良馬回贈，手下人提醒他，禮是不是薄了，馬步芳大罵笨蛋：“他們什麽沒見過，我們要是送更貴重的，一定引起嫉妒和無端猜測，都知道青海窮，送土貨才顯得咱們厚道實在。”至於良馬，確實漂亮，卻帶不走，蔣介石就讓馬步芳暫存軍牧場代養。蔣宋兩人前腳登機，馬步芳後腳就把好馬換成劣馬，轟到隸屬軍政部馬政司的牧場去了。
接著，好事又來了，蔣任命馬步芳為40集團軍總司令，馬步青為副，馬繼援升任82軍軍長。馬步青被編進來，給馬步芳吞並騎5軍創造了機會，馬步青經常犯糊塗，馬步芳對他說：阿哥再兼著騎5軍軍長，和小輩平起平坐有點不合適，反正我們大事都聽阿哥的，不如讓馬呈祥當這個軍長算了。馬呈祥是馬步青的女婿，馬步青就同意了。他可能忘了，馬呈祥還是馬步芳的外甥。
蝴蝶樓
不久騎5軍就大換血，被馬步芳牢牢控製，馬步青隻能回到臨夏老家當了寓公。馬步青在臨夏的蝴蝶樓極盡奢華，和西寧馬步芳的馨廬相比不遑多讓，後來王震在樓前感慨：“不革命怎麽得了！”
就這樣，馬步芳一手征殺，一手權謀，鋪就了一份擁兵10餘萬的家底，交到了23歲的馬繼援手中。
抗戰勝利後，40集團軍撤銷，馬繼援任整82師中將師長。1947年4月率部進入隴東，開始和西北野戰軍作戰。
這時，馬步芳在後方遙控，前方的指揮權完全交給了馬繼援。青馬的各級部隊長，大量換成了馬繼援的中學同學及校友，少數族中長輩如馬全義、馬步鑾等人，馬繼援指揮起來也就不感覺困難，能拿的住局麵。青馬部隊的表現遠強於西北其他國民黨軍，出師後占隴東，守合水，出擊子午嶺，奔襲西府，讓西北野戰軍吃虧不小。特別是西府戰役，西野差一點就被合圍，馬繼援可謂出盡了風頭。當時國內外大批記者來到隴東，對馬繼援的吹捧不吝溢美之詞，馬繼援難免有些膨脹，對西野很輕視。
但胡宗南、馬鴻逵與青馬各有打算，難以協同。兵力最多的胡宗南被彭德懷打怕了，已無進攻銳氣。寧馬作戰瞻前顧後，生怕再吃馬步芳的虧。四馬驅孫的時候，青寧聯手，戰後馬步芳卻把戰利品一口獨吞，隻給了馬鴻逵一門高射炮。孫殿英本來是衝著青海去的，卻把寧夏的地盤打爛了，寧馬什麽也沒撈著，讓馬鴻逵大為不忿，時時都在防著再被馬步芳下套。西安解放後，馬繼援孤軍冒進，率82軍越過寧馬猛撲鹹陽，不料沒能攻動解放軍181師的陣地，眼看華北18、19兵團的部隊源源到達，馬繼援隻得撤兵。
戰前，他的中學同學、82軍參謀長馬文鼎，曾經提出一個大膽的計劃，鹹陽讓寧馬去攻，攻下與否無所謂，圍住城垣，調動解放軍來援就行。青馬則以騎兵主力繞過涇陽，擇機對正在渡河開進的華北18、19兵團突施突襲，發揮己方的騎兵機動優勢，在運動中取勝。但這個方案未被采納，馬繼援要聽馬步芳的，馬步芳這時很謹慎。
等撤到了隴西，解放軍三個兵團壓下來，目標指向青馬。這次，馬繼援堅持自己的主見，力主在隴西一帶進行運動防禦，馬步芳則決意退守蘭州，父子爭執不下。蔣介石一個西北軍政長官的任命，把馬步芳套死了，這個官位誘惑如此之大，以至馬步芳必須考慮蘭州的地位。他強調蘭州依山背水，工事堅固糧彈充足，隻要讓一野頓兵城下，胡宗南、寧馬和隴南兵團及駐新疆的騎5軍，四路齊攻，內外配合，定可圍殲解放軍於城下。馬繼援拗不過，隻好從命。
而軍參謀長馬文鼎，又提出了一個“河川防禦計劃”：如果在蘭州守南山，勝不能擴大戰果，敗則撤退困難。不如先把城內的物資糧食全部轉移到青海，隻留少量兵力阻擊，全部人馬都撤過黃河，給解放軍讓出一座空城。然後沿河密布監視點，解放軍從哪裏渡河，就機動到哪裏，打解放軍的“半渡擊”。用不了多久，解放軍十幾萬攻城部隊和蘭州20萬居民，就要鬧糧荒，青馬則可依托青、寧與河西的補給，先立於不敗，再相機出擊。
這個方案也沒有被馬家父子接受，結果證明，打山地攻防戰，青馬在蘭州最多也就撐六天。而且是單打獨鬥，周圍友軍，無一路來援。
守蘭州的青馬82、129兩軍共5個師，每師下轄兩個步兵團，一個騎兵團。以主力82軍防守城外三大主陣地，129軍兩個師作為預備隊，黃河以南投入了全部步兵。騎8旅、在固關被殲滅後重建的騎14旅及數個騎兵團放在黃河北岸，卻沒用上力。激烈的山地攻防戰打到25日，馬繼援手裏已無預備隊，隻能下令撤退。青馬能打不能撤，規定好的撤退順序被190師破壞，各部頓時陷入混亂。入夜，解放軍逼近黃河鐵橋，橋上一輛汽車被打燃，撤退的青馬官兵從車兩側擁擠搶道，城關上有一挺解放軍的輕機槍，一個勁對著橋頭打，槍口焰把射手照得清清楚楚。活下來的馬家軍軍官回憶：當時隻要有人打一槍就行了，可是每個人都隻顧逃命。任憑這挺機槍掃射。兵敗如山倒，青馬也不例外。
蘭州戰役解放軍付出了重大傷亡，但青馬更慘，其步兵大部被殲，北岸的騎兵在慌亂撤退中大多解體，趙遂等人退到青海收攏殘部時，槍比人多，官比兵多。商議是戰是降，明顯分成了兩派，趙遂、馬振武、馬文鼎等人主張投誠，這些人都是馬繼援的同學或學友。而馬英、譚呈祥、馬忠義等年長軍官，手上有西路軍的血債，深恐被清算，要去青南草原打遊擊，甚至退入西藏。最後，經王震司令員派來的馬丕烈等青馬宿將的勸降，副軍長趙遂以下、少校級以上的青馬軍官，集中向解放軍繳械投降，全體進入西寧解放軍官訓練處學習改造，下級官兵資遣回家，一些人後來降而複叛被鎮壓。網上流傳的所謂不允許馬家軍投降、起義的編造，以前已經批駁過多次，這裏不再多說。
彭德懷和甘泗淇
馬繼援既無行伍經曆，也無正規軍校背景，以一個初出校門的高中生，執掌一支國民黨軍的戰略兵團，際遇和個人能力確屬另類。彭德懷曾電示一野全軍，稱“青馬匪軍為今日敵軍中最有戰鬥力的部隊，在全國也是有數的頑敵”，提醒部隊千萬不能輕敵。四十多年後，對於當年作戰上的得失，馬繼援有過一段親口講述。
馬繼援的中學同學、青海民院的李文實教授，1992年去香港見到了馬繼援，兩人感慨之餘，談起蘭州往事。馬繼援說，當時解放軍對他的騎兵是有顧忌的，原準備先用步兵消耗解放軍，待彭德懷久攻不克後撤時，再使用北岸的8個騎兵團，搭浮橋過河發起追擊。但自己指揮上有個失誤，在王震兵團占領臨夏後，其父命他調兵去堵黃河渡口，他先派去了騎8旅，又把城中的預備隊馬璋師也抽走，結果沈家嶺頂不住了，整個計劃被打亂，導致全盤失利。
馬繼援的判斷是準確的。麵對以騎兵見長的青馬，彭德懷說過，不怕馬繼援守蘭州，就怕他不守。在初攻受挫、發起第二次進攻前，彭德懷確曾決定，如果再打不下來，則緩攻蘭州，轉打寧馬這個弱敵，並上報軍委。
此次會麵，李文實受統戰部門的委托，曾邀請馬繼援回國觀光，馬繼援突然情緒激動，最後還是難下決心，坦言蘭州戰敗丟下部屬走掉，無臉再見家鄉人了。青海南部受災和汶川地震，馬繼援都捐了款，與大陸的舊友也一直保持著書信往來。
如果按馬文鼎的方案，青馬能不能打勝呢，隻能說，也許能發揮出青馬的優勢，增加一野的作戰難度。此時國民黨軍大勢已去，連關中的雜牌軍都看清楚了，再跟著胡宗南折騰下去，不死在彭德懷手裏，也得死在劉伯承手裏。重要的是，青馬雖如王震所說“唯青馬慣打，英勇善射能戰，行動迅速膽大”，但從全局來看，一兩場戰鬥的勝負已經不起什麽作用了。1949年，青海農業區不過百萬人口，平均六個人裏就有一個給馬家當兵，已經到了竭澤而漁的地步。還是毛主席老人家的話最有深度：不懂政治的人就不會打仗。
