在中國傳統社會中，官府是很重要的存在，其力量不可忽視。但是，傳統社會裏不單單隻有政府，有很多力量參與了社會的治理和運轉。大家共同合作，形成一股合力推動社會前進。
首先是鄉紳。幾千年的中國傳統社會是一個"鄉紳社會"，鄉紳的力量異常強大。傳統社會是一個等級社會，等級森嚴。官和民是涇渭分明的，一個縣官員屈指可數，其他都是老百姓（"民"）。民又分四民，"士農工商"。士為四民之首，就是鄉紳。那麽，什麽是鄉紳呢?鄉紳也叫士紳、縉紳，是有科舉功名在身的當地紳士，包括獲得了秀才及以上功名的讀書人，也包括賦閑在家的在職官員，比如丁憂在家守孝的官員，或者是患病在家休養的官員，還包括罷官、退休在家的官員。這些人組成了一個地方的鄉紳群體。
鄉紳必須具備兩個必要條件∶ 第一是要有科舉功名或官員身份，第二必須是本地人。說實話，古代大部分讀書人是當不了官的，但是隻要考取了功名，就可以把自己的社會地位晉升到鄉紳階層。社會階層不僅僅是身份、地位的問題，也不僅僅是社會分工的問題，不是說鄉紳團體就隻能識文斷字，各種各樣的東西都會緊隨而來。不同的階層承擔不同的義務，享受不同的權利，包括各種特權。鄉紳就是一個特色鮮明的社會階層，享有很多特權。
先說鄉紳的政治權利。隻有士紳才是老爺，土財主再有錢也不是老爺；鄉紳階層見到官員可以不用下跪，這一點很重要。跪本身是一個帶有很強的象征意義的社會行為，見到官員不用下跪，官員還要和你招呼寒暄，這就意味著你們倆具有平等的地位，從理論上講，隻要一個人考中秀才功名，哪怕他見到了軍機大臣，隻要作揖就行了。軍機大臣遇到一個鄉紳作揖，他可以很傲慢，但是必須回禮，如果不回禮那就是"非禮"。此外，鄉紳可以參與地方政務的討論，可以影響決策。鄉紳雖然沒有官員身份，但享受部分官員的政治待遇。
經濟上，鄉紳也是有特權的。鄉紳不用服徭役，比如，地方上發洪水，官府征發老百姓去抗洪。鄉紳可以不出力，因為他們是讀書人。同樣，鄉紳可以不參加很多集體勞動，可以不用當差、當吏和服役。鄉紳交稅，地方官府允許他自己封包上交，這裏麵就有大學問了。比如，一個鄉紳應該交十兩銀子，卻隻在包裏封了一兩銀子，投到官府的稅箱裏，說我交完稅了，我走了。官吏衙役們拿他一點辦法也沒有。你不能抓他、不能打他、不能罵他，鄉紳有特權。當然，絕大部分鄉紳思想素質還是很高的，會按時按量交稅。即使鄉紳足額交稅，他也獲得了大利益。因為鄉紳可以拒交苛捐雜稅，一般老百姓不敢不交。
能夠享受法定的稅收待遇，在現代人看來沒什麽稀奇的。但在傳統社會老百姓看來，就是天大的優惠了。明清時期超額收稅現象非常普遍，普通老百姓甚至要繳納法定稅額兩三倍的稅收，這就導致有很多老百姓願意把自己的財產假托鄉紳的名下，躲避稅負。《儒林外史》裏的範進，連殺豬的嶽父都看不起他。但是他一旦考中了舉人就不一樣了。範進中舉消息傳出的當天下午，就有人主動來投供。什麽叫投供?就是把自己的地契和房契轉到他名下。政府來收稅時，就可以說"這是範老爺的地你看著辦"，範進的舉人身份可以製止亂收稅、多收稅和其他各種刁難。此外，還有很多人主動要給範進做奴仆——當時範進住在一間茅草屋裏。因為舉人全家是免徭役的。
事實上，錢糧賦稅是地方官員的首要工作，也是他們的頭等難題，讓他們頭大。很多官府苦於不能按時、足額地收上錢糧來，往往委派鄉紳替官府來收稅。這類似於"財政大包幹"，你把什麽地方多少戶的稅收繳上來就行，至於你和他怎麽說的，官府不管。承包稅收的俗稱"攬戶"，大多是鄉紳，那鄉紳就分享了政府的稅收大權。比如，一個貴州人去上海當知縣，到任後人生地不熟，馬上又遇到了收稅。擺在他麵前最可行的方法就是把本地著名的舉人、秀才或者賦閑在家的官員叫來幫忙，一個人負責幾個鄉，把稅收了。這是最直接、最快捷完成稅收任務的方法。鄉紳有利可圖自然願意幫忙。老百姓也願意把錢交給鄉裏鄉親的舉人秀才，哪怕多交一兩成也願意，因為這大大低於官府的盤剝金額，而且不會有書吏差役的侮辱刁難。所以，大家就會發現，範進中舉以後，不到一個月家裏就富了起來。
鄉紳階層第三項特權是司法特權。鄉紳有相當大的司法豁免權，官府不能傳訊鄉紳。鄉紳殺人了，官府能傳訊他嗎?不能，得把他請到官衙來協助辦案。鄉紳和其他人發生了爭執，他到衙門來可以不用跪，官員還得給他看座、上茶。鄉紳涉案，不跪、不拜、不挨打、不受審訊。如果他確確實實犯了刑事案件，地方官府必須請省一級的學政剝奪其功名，或者申報朝廷剝奪他的官員身份，才能夠像對待一般老百姓那樣走正常的審判程序。遇到民事案件，比如婚外戀、通奸，或者土地和財產糾紛等，鄉紳可以不到庭。他們就是這麽任性，因為人家有司法特權。
鄉紳為什麽有這麽大的特權呢?第一，鄉紳是官員的預備隊。今年他是鄉紳，明年就可能考中狀元。康熙八年（1669）冬天，浙江德清的舉人蔡啟傅到北京去趕考，路過江蘇山陽縣的時候，聽說該縣知縣邵某是同鄉，就前往縣衙門拜訪。他把自己的名片遞進去以後，邵某卻在上麵批道∶"查明回報。"他以為蔡啟傅是來打秋風、揩油的人。蔡啟傅受到這種侮辱，當即拂袖而去。第二年朝廷公布了本屆科舉金榜，榜發到山陽縣，邵知縣赫然看到狀元正是去年被自己拒見的蔡啟傅，後悔得直撞牆。撞完牆後，邵知縣還得趕緊給蔡啟傅寫一封謝罪信，再附上重金。因為蔡啟傅不僅同朝為官，說不定幾年後還會成為自己的上司。鄉紳是官員的預備隊，是官員的儲水池（很多人本身就是在家養病、賦閑或者退休的官員），地方官多有忌憚。
官員麵對鄉紳，就好像是在看鏡子裏的自己。他們當官前，極有可能當過長時間的鄉紳，卸任後也會融入鄉紳階層。仕途生涯是有期限的，終生為官的人畢竟少之又少，而鄉紳的角色卻是一輩子的。所以，官員和鄉紳有天然的好感，鄉紳階層和官府勢力也就有了天然的聯係。
第二，從意識形態上來說，鄉紳群體飽讀儒家經典，按照儒家經典來解釋政府的合法性、解釋方針政策的合理性，給政府提供統治的思想基礎。朝廷為什麽把士紳階層列為四民之首?因為這個階層牢固地接受了統治者的意識形態，接受統治，統治者也需要士紳階層用這套意識形態為自己搖旗呐喊。如此一來，鄉紳階層就是中國曆朝曆代統治的社會基礎。在中國幾千年來的傳統社會，統治的社會基礎不是農民、工匠、商人。中國傳統王朝的統治基礎是鄉紳，是讀書人。中國起碼在隋唐以後，成了一個以讀書人為社會基礎的統治王朝。官府把鄉紳階層列為四民之首，扶持他們，賦予他們榮耀和特權。
鄉紳階層也確確實實在地方事務當中發揮了很重要的作用。鄉紳的祖祖輩輩都住在這個地方，知縣、知府在本地當兩年、三年就走了，治理好壞跟他沒切身利害關係。鄉紳不一樣，地方施政的好壞，他們是有切身感受的。很多時候，很多事情，他們比地方官更在意地方行政。一般地方上出現了大災大難，比如老百姓沒吃的了，要辦一個粥場，知縣知府很願意讓鄉紳去辦。因為鄉紳是在救自己的同鄉，肯定不會在當中克扣。一旦克扣了同鄉的活命糧，怎麽在家鄉立足?鄉紳對於很多公共事務比官員更上心。一些未雨綢繆的事情、一些缺乏短期收益的事情，官府可能都沒想到，鄉紳自己就組織起來給辦了。在傳統社會中，橋梁基本上是誰修的，路基本上是誰修的，學堂基本上是誰修的?鄉紳。大力推動廣袤的基層社會發展的人，正是鄉紳。區區幾個官員，他們要麵對幾十萬老百姓和上百裏地，有些可能還是崇山峻嶺，習俗各異、方言不通，的確需要依靠鄉紳集團。地方官員上任、年節，都會主動拜訪鄉紳；遇到疑難雜事，也會征詢鄉紳的意見，尋求幫助。鄉紳一隻腳踩在官場，一隻腳紮根鄉土，在官府和當地之間扮演著橋梁和中介的作用。
當然，鄉紳的作用也不是絕對的。基本上，一個地方官府力量越弱，鄉紳的作用越大；一個地方經濟越繁榮、社會流動越活躍，或者官府的統治力量越大，鄉紳的作用就越小。北京的鄉紳集團，就不成氣候。為什麽?北京的官員數以萬計，而且北京城除了官員以外還有其他勢力，商人可以組成行會，同鄉可以組成同鄉會館。各種力量一中和，北京土著鄉紳的力量就變弱了。在一些省會城市，鄉紳的力量也很弱，這是因為省會是一省統治力量最強大的地方。比如，一個官員退休了，不一定回老家，可能在杭州造一座宅子，把妻小接過來就在那住下了。那杭州城得聚集了多少外地士紳的力量?康有為在民國後就住在杭州西湖邊上，這就造成省會本地的鄉紳力量弱了。
