投奔朱元璋，初露鋒芒
李文忠十二歲時，母親去世，他便跟著父親李貞到處流浪。在那個兵荒馬亂的年代，父子倆多次死裏逃生。
隨著朱元璋的名聲越來越大，李貞便領著李文忠前來投靠。朱元璋一見李文忠，雖然當時還是衣衫襤褸的少年，但兩眼炯炯有神，便覺得小夥子將來非池中物，因此，他就把這個外甥當自己兒子來撫養，還將其改姓朱。
從此，李文忠認真學習兵法，練習武術，還經常到前線觀戰。為了栽培這個外甥，朱元璋還為他配備名師，學習儒家經典。數年之後，李文忠不僅文化水平有所成就，而且精通兵法，頗有儒將風範。
1357年，十九歲的李文忠，正式領兵出征，他跟著朱元璋去援救池州，大破元軍。首戰告捷，李文忠聲威大震。接著，他率軍攻克青陽、石棣、太平等地，在萬年街擊敗元將阿魯灰，昌化大勝元朝地方武裝。這種輝煌戰績，如果是其他年輕人，可能就會誌得意滿，但李文忠沒有，他下令燒毀所有財物，還激勵大家，“大丈夫在世，功名富貴不算什麽，隻要你們努力打仗，何愁沒有富貴，怕就怕你們不思進取”。
後來，李文忠又夜襲淳安，俘虜一千多人。因作戰有功，又是朱元璋的外甥，他很快便被提拔為帳前左副都指揮兼領元帥府事。不久，李文忠又跟著鄧逾、胡大海等人，出兵討伐建德，並將其占領。朱元璋改建德為嚴州府，由李文忠鎮守。
剛剛攻取的嚴州，城牆破敗，防守也不堅固，元朝地方將領楊完者率軍兵臨城下。李文忠根據實際情況，決定采取剿撫並用的策略。他先派一支軍隊，去打楊完者的步兵。經過激戰，李文忠大獲全勝，他取下敵軍的首級，然後放在竹筏上，讓這些竹筏順江而下。當這些竹筏飄到楊完者的水師那裏時，水師官兵膽戰心驚，紛紛落荒而逃。楊完者重新糾集大軍，但早已軍心渙散，很快便被李文忠擊敗。
李文忠趁勝追擊，攻克浦江。入城後，李文忠張貼安民告示，嚴禁官兵燒殺搶掠，違者殺無赦。老百姓平時被各路軍閥搶怕了，看到告示，又見李文忠的部隊真的不像土匪，於是十分高興。於是，李文忠不僅收服了民心，而且口碑也越來越好。
楊完者戰敗後，沒過多久就死於亂軍之中，他的手下紛紛想要投靠李文忠。李文忠對於自願投降者以禮相待，很快便吸引到三萬多人歸降。
保全嚴州，與張士誠鬥智鬥勇
1359年，李文忠與胡大海合作，率兵攻克諸全。張士誠趁嚴州空虛，率兵攻打。李文忠為了速戰速決，出奇製勝，打敗了張士誠。
一個月後，張士誠再次來犯。李文忠率兵，親自應戰。張士誠見勝利無望，便派軍在嚴州附近的三溪安營紮寨，準備長期騷擾嚴州。李文忠為了徹底解決威脅，猛攻三溪，終於大獲全勝。從此以後，張士誠再也不敢打嚴州的主意。嚴州得到鞏固，李文忠被提升為行政樞密院事。
後來，張士誠以十萬大軍進攻諸全，守將謝再興向李文忠打出求救信。李文忠立刻派人支援，但派少了不管用，派多了嚴州又守不住。這時，李文忠急中生智，雖人手不多，卻擺出一副扮豬吃老虎的樣子，對外宣稱派了十萬人去解諸全之圍，實際上一人未動，而是將主力部隊埋伏在張士誠的必經之路。
果然，張士誠的人馬聽到十萬敵軍趕來，士氣大為低落，而諸全的守軍卻異常興奮。於是，張士誠決定撤軍。李文忠聽到張士誠撤軍的消息，立刻命令諸全守軍出擊。等到張士誠進入埋伏圈，李文忠突然殺出，張士誠大敗而歸。
李文忠與張士誠長期對抗，張士誠數十萬兵力不能前進一步，這為朱元璋免去後顧之憂，可以集中精力在西線與陳友諒一決生死。
揮師北伐，再立戰功
洪武二年，李文忠以征虜偏將軍之職，追隨常遇春、徐達北伐，攻克了上都，元順帝被逃。大軍追擊數百裏，俘虜宗王、平章等，以及數萬元軍。
凱旋途中，常遇春去世，李文忠接替他的職位，配合徐達西征。李文忠走到太原時，大同被元軍包圍，十分緊急。於是，李文忠聲東擊西，和元軍周旋，最後，終於反敗為勝，斬獲敵軍數萬。
洪武三年，徐達為征北大將軍，李文忠為左副將軍。在追擊擴廓帖木兒時，李文忠帶隊出居庸關。徐達大勝時，李文忠同樣捷報頻傳，俘虜元順帝孫子以及諸侯王數百，部眾數萬。
捷報傳到京城，朱元璋在奉天門接受大臣、使節的朝賀。隨後，又獎勵有功將士，31歲的李文忠功勞大，在群臣中名列前茅，被授為開國輔運推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、大都督府左都督，封為曹國公。
1372年，李文忠與徐達、馮勝兵分三路，再次北伐。這次出兵，隻有西路的馮勝有所建樹，徐達與李文忠都損失慘重。此後，李文忠長期鎮守大明的北部邊疆。直到為了打擊胡惟庸時，朱元璋才將李文忠調入京城，並坐鎮大都督府。
英年早逝，死因成謎
洪武十七年正月，李文忠身患重病。朱元璋親自前往探望，並命令淮安侯華中去給他醫治。吃了朱元璋送來的藥，李文忠身體卻越來越差。就在朱元璋探望後的第三天夜晚，這位戰功赫赫的將軍，便駕鶴西去，年僅四十六歲。
噩耗傳來，朝野震驚。朱元璋懷疑李文忠被毒殺，於是滅了給李文忠看病的華中全家。但是，這樣做顯然難以服眾，隻會讓人覺得朱元璋在欲蓋彌彰。因為，華中是你朱元璋帶去的，人家李文忠位高權重，沒有你朱元璋的授意，誰敢下手？當然，沒有真憑實據，說是朱元璋下黑手，也隻是一種猜測。不管怎麽說，李文忠英年早逝，還是比較可惜，可能因病而亡，可能被人下毒，也可能是朱元璋想卸磨殺驢。
李文忠去世後，朱元璋親自書寫祭文，還追封他為岐陽王，諡“武靖”，配享太廟。
秋媚說：李文忠是一位優秀的將領，比起藍玉，他更有文化。以他的能力和謀略而論，不在徐達之下。
