李泌時開鑿的六井中，金牛井很早就湮廢了，六井事實上隻剩下了五井，城中用水還是很緊張。宋仁宗嘉佑五年（1060），知州沈遘就令人在六井南麵人口較集中的美俗坊，又新鑿了一口供水量特別大的南井，仍然是引西湖水入城，以供城中百姓的飲用，後人稱之沈公井，其位置大致在湧金池東半裏地。後來，為了保護西湖的環境，他又禁止抓捕湖中的魚鱉，以保護湖水的潔淨。沈遘（1025—1067），字文通，杭州人，宋史有傳，與弟弟沈遼、堂叔沈括俱有文名，稱為三沈，沈括知名度最高，是《夢溪筆談》作者、宋代著名科學家。
蘇軾於熙寧四年（1071）第一次到杭州，就任通判。當時金牛井早已沒有了。因有十餘年前，沈遘所鑿的南井替代，故仍稱六井。熙寧五年（1072）秋知州陳襄到任，六井俱廢，杭城百姓飲水困難，陳襄在深入民間了解民情時，聽到老百姓說：“六井不治，民不給於水。”立即回答說：“吾在此，可使民求水而不得乎？”於是任命仲文、子珪兩個和尚率其弟子如正、思坦負責整治六井，蘇軾作為知州主要副手之一，協助陳襄做了許多工作，還親自負鍤執畚下工地勞動，了解情況。當年秋天開挖輸水渠道，更換了輸水管，補好了漏水之處，再引西湖水入井，第二年春天完工，使六井又蓄滿清水。還通過湧金池把水引入城內水係，城內的河流也獲得暢通。陳襄（1017～1080）理學家，字述古，福州人，仁宗、神宗時期名臣，以善於舉薦人才著稱，他舉薦的司馬光、呂公著、範純仁等後來都是名相，還有蘇軾、蘇轍、曾鞏等文章巨擘和張載、程顥、程頤等理學大師，宋史有傳。
當時方井因年久失修，水質接近濁惡，遷移到西麵的李姓民宅附近重新挖井，結果發現了方井舊址，而李姓民宅已建成六十年了。可知當時方井已不在李泌最初所設的位置，前此也曾被廢，易地重建過，隻是何時及如何變化沒有記錄。陳襄還疏浚吳越國時所挖的湧金池，把它分隔成為 上、中、下三池，上池為飲用水源，不得洗衣飲馬。新建兩座閘，一座引水入三池，再通向城內水係河道，另一座注入南井。因為水源充沛，南井的水很大。白龜井和小方井的暗溝直通西湖，引至相國井、西井以及方井的西湖水則另用兩道閘門分別控製，這四座進水口的水閘都砌有圍牆保護水源。
修複六井的當年，江南大旱，自江淮至浙右，井皆枯竭，水寶貴得如酒醴一樣盛在酒壇裏保存著，隻供飲用。唯有杭州供水充足，百姓交口稱讚陳襄。蘇軾為此專門寫了一篇《錢塘六井記》，文章結束時講了自己的感觸：“餘以為水者，人之所甚急，而旱至於井竭，非歲之所常有也。以其不常有，而忽其所甚急，此天下之通患也，豈獨水哉？故詳其語以告後之人，使雖至於久遠廢壞而猶有考也。”這種為政者的經驗總結，在今天依然有其現實意義。
正是這篇文章，給後人留下了六井的所在位置及其從西湖引水的路線：“六 井，其最大者，在清湖中，為相國井，其西為西井，少西而北為金牛井，又北而 西附城為方井，為白龜井，又北而東至錢塘縣治之南為小方井。而金牛之廢久矣。 嘉佑中，太守沈公文通又於六井之南，緣河而東至美俗坊為南井。出湧金門，並 湖而北，有水閘三，注以石溝貫城而東者，南井、相國、方井之所從出也。若西 井，則相國之派別者也。而白龜池、小方井，皆為匿溝湖底，無所用閘。”
十幾年後蘇軾以知州身份第二次到杭州，六井又廢。他研究了曆史上曆次六井堵塞的時間，發現周期越來越短。結合上次整治的經驗，知道問題出在輸水管道：本來竹管就容易朽壞，使得陰竇堵塞，隨著城市發展，車輛不僅數量增多，載重量也增加，越來越容易壓坍竹管或陰竇，就像今天的橋梁常被超載的重型卡車壓壞一樣。上次主持修複六井的和尚子珪已經七十多歲了，在他的建議下，蘇軾改用細膩的陶土燒成的陶瓦管代替竹管，四周再用石函保護，避免陰竇泥土坍陷堵塞，取得很好效果。後來蘇軾在為子珪和尚請求封號的時候，還特意提到：“熙寧中，六井與沈公井，例皆廢壞。知州陳襄選差僧仲文、子珪、如正、思坦四人，董治其事。修完既畢，歲適大旱，民足於水，為利甚博。臣為通判，親見其事。”子珪被賜號為惠遷大師，因此南井也叫惠遷井，明代此處有沈公井巷，附近有惠遷橋。
因為吳越國時期杭城擴建，鹽橋河已包括在城內，為供城東居民飲用蘇軾又在比原來六井更東的鹽橋河西新開鑿了兩口井，把西湖經在吳越國時開通的湧金池和清湖河的水引來，不僅水質清冽而且水源充沛，鹽橋河有上千艘船裝載西湖水，不需多長時間就可裝滿百餘擔水。直到南宋六井對杭州居民的飲水還十分重要，所以宋孝宗和宋理宗時都有整治六井、保護水源的曆史記載。
六井惠民（下）
後來蘇軾被貶到惠州安置，一舉一動都受監視，不能擅離貶地。有一次他接到廣州知州王敏仲來信，告知廣州正流行瘟疫，百姓死亡人數眾多，特地想討教有何良策。蘇軾在惠州有一位朋友，羅浮道士鄧守安，十分了解廣州情況，兩人一起探討解決辦法。認為廣州人飲用鹹苦的水是致病的重要原因，而白雲山有水質很好的泉水。於是蘇軾回信建議引白雲山蒲澗水入城，改善水質防疫，並介紹了杭州六井所用的引水方法，又把土法自來水推廣到廣州。
隨著時間推移，杭州地下水質逐漸變好，元代已經沒有修治六井記錄；明代以後人們就地掘井的井水也能飲用，原有六井的功能減退，除相國井外其餘五井都已廢棄填埋。相國井座落杭城中心的今解放路和浣紗路口西北側。據蘇軾的文章，它是六井中最大的一口，因李泌後來任宰相而得名，從前井旁還有一座祭祀李泌的相國祠。井上曾建有亭保護水質和供人休息，浣紗路本是上世紀五十年代填沒的浣紗河的一段，河上的橋在南宋的京城圖上就叫井亭橋，現在此處地名仍叫井亭橋，隻是既沒有河也沒有橋更沒有亭。
民國時在原址用紅磚砌了一個大井欄，1987年重修，改用白色大理石製作井圈護欄，在井旁立石碑記其事，並將相國井列為杭州市重點文物保護單位。2004年又在湖濱三公園當年向西湖取水的入口處，重建李泌引水裝置和六井各不相同的井欄作為紀念標誌，表達杭州人民對李泌、白居易、蘇軾這幾位德高望重老市長的緬懷和尊敬之情意。
李泌是曆史上著名的神童和賢相。唐玄宗政治最清明的開元年間，少兒時期的李泌就已經受到玄宗與名相張說、張九齡的欣賞和獎愛。開元十六年(728)，剛剛七歲的李泌就能為文賦詩，一次儒、道、釋三教學者聚會，玄宗把他也召人宮中參加會議。《新唐書•李泌傳》記載：“泌既至，帝方與燕國公張說觀弈，因使說試其能。說請賦‘方圓動靜’，泌逡巡曰：‘願聞其略。’說因曰：‘方如棋局，圓若棋子，動若棋生，靜若棋死。’泌即答曰：‘方若行義，圓若用智，動若騁材，靜若得意。”張說是當時一位名詩人，被時人稱為“燕許大手筆”，相比之下，七歲李泌的作品在立意方麵遠遠超過已經五十多歲的張說的作品。於是《李泌傳》繼續記載“說因賀帝得奇童，帝大悅曰：‘是子精神，要大於身。’賜束帛，敕其家曰：‘善視養之。’”
張九齡告誡他說：“早得美名，必有所折。宜自韜晦，斯盡善矣。藏器於身，古人所重，況童子耶?”李泌聽後十分感動，盡管他聰明早慧，並不因此自滿，而是非常勤奮學習，搜羅書籍，家富藏書，且多為書祖，比肩者寡。後來李泌被封為鄴縣侯，後世以“鄴侯書”為藏書甚多的典實。
他身經玄宗、肅宗、代宗和德宗四朝，參與宮室大計，輔翼朝廷，運籌帷幄，對外策劃戰略，配合郭子儀等各個將領的步調，使其得致成功。可以說他是肅宗、代宗、德宗三朝的重要人物，由盛唐轉入中唐的曆史緊要關頭，為唐皇朝重歸穩定作出重要貢獻。早在肅宗和代宗兩朝，皇帝就有意任他為宰相，但他幾次避讓，使自己在激烈的權力爭奪中沒有受到致命傷害，表現了極高的政治智慧。直到去世前兩年，才在德宗手裏接受宰相位置。當時皇帝就對他說：“卿昔在靈武（靈武是德宗祖父肅宗即位的地方），已應為此官，卿自退讓……”。
古代杭城及周邊各縣的舉子進京趕考，都要先來到相國井虔誠參拜，向相國井投入銀錢求賜功名，這應該是相國井一直未廢的原因。直到文革以前，紹興等外地學子來杭參加考試，還慕名到相國井，向井裏投幣。高考恢複後最初幾年，又有不少學子到此井投入硬幣，那時水清見底，可以見到堆積著一層白花花硬幣。
