中藥以植物為主，許多根、莖、枝、蔓有外皮，切了片，裏麵的藥性才能放出來。沒深加工的稱生（切）片；炮製過的，才叫熟（製）片。

宋代對藥材加工做了規範，凡炮製過的，統稱飲片。有些切成塊或絲或段加工的，也叫飲片。 以後，飲片成了植物類中藥的通稱。隻有飲片，才有中醫所期待的藥性，才能在中藥店出售。

沒有加工炮製過的，為原材，稱為“生藥”或“草藥”，不能做為中藥直接給病人用，除非有明醫具體指導。

各地，各醫門道統，以及現代各學院派都有各自的習慣叫法。不過當代中國教科書用飲片。