最早記錄草藥的是5000多年前,中東的蘇美爾文明,在泥板上紀錄了包括鴉片的數百種藥用植物,
3500年前,古埃及人在草紙上,描述了超過800多種植物藥。
2000年前,希臘軍醫迪奧斯科裏德斯,寫的有插圖的《藥物學》,是關於草藥的5卷希臘百科全書,記錄了600多種植物的1000多種藥物配方。直到17世紀,這本書1500多年來一直是草藥學的權威參考書。
現存《藥物學》最老版本,是公元512年為西羅馬皇帝女兒阿尼西亞製作的。內有手繪插圖。
中國本草綱目載藥用植物1095種。
現代用高通量篩選方法,發現植物藥物。 使用機器人,數據處理、液體處理設備和靈敏探測器,快速進行數百萬次化學、基因和藥理學測試。 可以快速識別生物分子的生理活性。