洪秀全於公元1814年出生於廣州市花都區一個農民家庭。在這個傳統的廣府人聚集之地，洪秀全洪家卻是個從梅州地區遷居而來的客家人，家境隻能勉強夠得上溫飽。缺乏語言天賦的洪秀全一輩子都講一口標準的客家話，當然也與周圍的廣府人格格不入。洪家含辛茹苦供洪秀全讀書，不過洪秀全的學習天分也算不上出色，一生都隻是個童生（類似於小學學曆），考了四次秀才（類似於中學學曆）都考不過。
當然，我相當懷疑洪秀全考不過秀才的根本原因，在於他連最基本的語言關都過不了。考秀才的院試標準考題，須作兩篇八股文章與一篇詩詞。詩詞就不說了，八股文章拆開來，其實每一句都是講究嚴格對仗的詩文，對平仄韻腳有很高的要求。廣府人講官話本來就吃虧，智商平平的洪秀全連廣府話都學不會，理論上就寫不出像樣的詩詞，當然也更不可能寫出有模樣的八股文章。在這裏我很有必要放上一首洪秀全在南京登基之後禦筆親提的詩作：“一眼看見心花開，大福娘娘天上來。一眼看見心火起，薄福娘娘該打死。”注意，這首詩被正兒八經的收錄進了太平天國政權刊發的《天父詩》中，充分暴露了這個政權的文盲本色。
清代學堂
1830年代中期之後，廣州的客家人群體中開始流傳起所謂的由洪秀全創造出來的“拜上帝教”教義。在上帝眼中人人生而平等，人世間之所以存在種種不平，乃是妖魔作祟。上帝會在人間尋找代理人來斬妖除魔。用通俗的話來說，就是貧窮的客家人可以有理有據的屠殺廣府富人，並心安理得的享有他們的財產。這一套宣揚“造反有理”的拜上帝教教義，在廣府地區並沒能得到很好傳播，畢竟廣府地區商貿發達，老百姓的眼界很高，並不容易被糊弄，更關鍵的是廣府地區客家人的生活固然貧窮，但是遠遠沒有窮到活不下去的程度。在這裏我必須說明的是：今時今日的史書，將創建拜上帝教的榮譽全數放在了洪秀全身上，然而真正一手一腳創立起拜上帝教這個奇葩的以造反為核心教義的人，卻是洪秀全的鄉鄰馮雲山。也正是這位馮雲山，敏銳的找到了一個真正適合傳教的好地方：廣西。
馮雲山這個人的出身背景跟洪秀全很像。這位客家人祖籍廣東河源，同樣是舉家遷居花都，同樣與周圍的廣府人格格不入。馮雲山也考過科舉，同樣也沒考過秀才。要說馮家和洪家的區別，其實就是一點，馮雲山家族很有錢，非常非常有錢。跟馮雲山家族相比，洪秀全家族就像叫花子。作為被主流社會排擠的客家人，四處漂泊的馮家居然能積累巨額財富，這當然顯得非常詭異。從馮雲山此後的經曆來看，他與天地會有著千絲萬縷的聯係，這或許就是馮家財富的真正來源。
1840-1842年第一次鴉片戰爭之後，兩廣地區滿清朝廷的軍事力量遭受重創，無力再壓製兩廣地區以反清為最高宗旨的天地會的活動，天地會的活動逐漸走向明麵。話說天地會的由來，最可信的說法，是鄭成功留在大陸的暗諜組織，其核心成員多為明朝亡國後的軍官及其後人，專門負責暗中收集軍事情報，團結反清力量，以圖恢複漢人的江山。天地會的名稱很多，或許另外一個名字更為今人所知：洪門。言歸正傳，鴉片戰爭之後廣東地區的朝廷兵力相對強盛，而廣西地區隻剩下一些地方團練部隊（相當於民兵），基本不剩多少正規軍。
天地會因此將觸角延伸到廣西。當時的貴港地區乃是廣西第一大內河港所在地，鏈接兩廣河運商貿的重地，因此當然也是天地會的活動中心。最關鍵的是，1840年之後廣西連年發作水旱災害，而遭遇了鴉片戰爭慘敗的滿清朝廷根本無力賑災，隻能放任災民自生自滅。在這種連年天災的背景下，廣西的客家人與本土人之間的矛盾越來越深。客家人畢竟根基不深，生活更加困苦，已經到了餓死的邊緣，而廣西本土人好歹還能勉強維持不死。人類的天性就是不患寡而患不均，廣西的客家人與本土人之間的矛盾因此根本就不可調和，雙方連續爆發血拚。大規模的暴亂，已經是一觸即發。
1844年，馮雲山與洪秀全一起到廣西傳教。洪秀全在廣西待了幾個月就離開了，馮雲山孤身一人在廣西貴港地區活動，一手創建起了拜上帝教的核心領導組織：一邊是貴港本地的客家家族首領楊秀清蕭朝貴韋昌輝石達開等人，他們負責發動本地的客家山民；另一邊則是天地會廣西地區的首領羅大綱任文柄等人，他們將在江上討生活的天地會會眾組建成了一支強大的水軍。馮雲山能夠整合起廣西貴港本地客家人與天地會的勢力，推想起來，他本人應該也是天地會的高層首領人物。
到1850年中，紮根廣西足足7年的馮雲山，終於整合起了足夠強大的造反勢力。在此期間，洪秀全隻不過是有一搭沒一搭的來過兩次廣西，平時的日子主要是在廣州瞎混，中間還嚐試過在廣州的基督教堂正式受洗，被基督神父發現了這廝就是個假信徒，於是將他趕出了教堂。不過在馮雲山這邊看來，洪秀全這廝不學無術渾渾噩噩，倒是很合適當成擺在台麵上的吉祥物，於是馮雲山楊秀清等人都奉洪秀全為所謂的教主，在正式造反之後又奉之為天王。不過這些人自始至終，都沒給予洪秀全以真正的尊重，也沒讓他得到過正式的指揮權力。洪秀全的一生都在扮演吉祥物形象，演得也還不錯。
1850年夏季，馮雲山等人向廣西教民發出集結令，群聚金田村進行軍事訓練。廣西貧苦至極的客家山民紛紛聚集而來，這已經算是正式發動起義了。而兵力匱乏的廣西官府，對此完全就是不聞不問。然而這場金田起義從一開始就不順利。客家山民與天地會眾之間本來就缺乏統一的政治理念。客家山民大都是赤誠的拜上帝教徒，一心想著殺光本土人，霸占他們的財產，而天地會眾則要推翻滿清重建秩序，對拜上帝教低級幼稚的造反理念不屑一顧。在這種矛盾理念之下，起義軍剛剛走出金田村，就遭遇一連串的軍事失敗。
雖然廣西各州城普遍缺軍少將，但是貌似人多勢眾的太平義軍，卻幾乎連一個州城都攻不進去，也無從獲得補給。一直到1951年9月，以天地會眾為主力的水軍攻進了永安城（位於廣西梧州），太平軍才算是占據了一個能夠讓起義軍吃頓飽飯的州城。在這裏，太平軍開始了大規模的內部整頓，史稱永安建製。太平軍以客家山民為主體重建軍隊。馮雲山與廣西貴港四位客家人首領被分封為東西南北翼五王，作為最高軍事領袖。諸王之間相互節製，軍事大事必須以少數服從多數的民主形式決議。所謂天王洪秀全，連參與決策的資格都沒有。
當然，永安建製也意味著天地會眾勢力被邊緣化，不接受拜上帝教教義的天地會眾被殺的殺關的關，典型的例子就是湖南天地會首領洪大全。此人在金田起義之初興衝衝的率領大批會眾前來參與，然後與拜上帝教徒之間發生諸多矛盾，在永安建製期間此人試圖逃走未果，此後被長期關押。起義軍撤離永安後，洪大全被太平軍扔給了清朝官兵，很快就被公開處決。憤怒至極的湖南天地會眾自此與太平軍決裂，後來他們紛紛加入曾國藩組建的湘軍，與太平軍展開生死決戰。而兩廣地區的天地會眾後來陸陸續續脫離太平軍，到1854年的時候他們自行在兩廣地區發起起義，建立大成國，一直堅持到1864年，與太平天國分庭抗禮。此後太平天國在南中國勢力最盛的時期也沒有能夠重歸兩廣地區，也是由於兩廣天地會群英的阻擊。
太平軍在永安折騰了大半年，將永安城內的富戶全部殺光，財產都分了個幹淨。殺完有錢人就開始掠奪普通人，到1852年4月，整個城市已經被太平軍掠奪得幹幹淨淨，再也榨不出一粒米。太平軍迫於無奈，於是撤出永安，揮軍北上，試圖攻克桂林。這個時候滿清朝廷還沒有從鴉片戰爭的失敗中恢複元氣，也依然沒有派出值得一提的正規軍隊前來剿滅太平軍，一直跟著太平軍圍追堵截的也就是廣西團練部隊而已。但是經過所謂永安改製之後的太平軍毫無戰鬥力可言，麵對追擊而來的廣西團練，被打得落荒而逃。
有戰鬥力的天地會眾都被邊緣化，至於廣西的客家山民，隻不過是烏合之眾，沒有紀律性，也不懂得打仗。太平軍一路逃竄一路裹挾沿途的客家山民，到桂林城下已經有十萬雜兵，但是麵對桂林城牆上的團練隊伍，連一戰之力都沒有。太平軍稍微嚐試了一下攻城，被打得哭爹叫娘，於是隻能繼續流竄。在流竄途中，凡遇堅城，太平軍統統不能攻克，補給隻能依靠在田野間掠奪和裹挾農戶，這當然無法滿足一支軍隊的需要。在這種情況下，繼續在廣西境內流竄已經不行了，一手創辦了拜上帝教的南王馮雲山挺身而出，說服眾王改變戰略，往兵力空虛的湖南方向進軍。
要知道太平軍的主力其實是目光短淺的廣西客家山民，讓他們長途跋涉，遠征湖南，這必然要激起眾怒，並且馮雲山一方麵身為拜上帝教創始人，另一方麵又與天地會關係密切，這種身份實在是尷尬，讓其它熱衷殺戮的諸王好生難做。太平軍哪怕是為了安定軍心，也一定要殺了馮雲山祭旗。於是1852年6月，馮雲山在行軍到全州途中突然暴斃。太平軍宣稱他是死於清軍在幾公裏外瞄準然後精準命中的單發火炮，在當時的技術條件下，這當然是瞎扯淡。
馮雲山死後，太平軍徹底魔化，喪失了所有的紀律性。太平軍諸王自此以屠城作為激勵士氣的手段，第一座被屠掉的城就是全州城。在這裏我必須強調一次：在此前的所有宗教起義中，起義軍都隻是以官僚地主為殺戮對象，絕不至於不分貴賤的屠城。屠城之後，愚昧的廣西客家山民手上沾滿了廣西貧苦同胞的血，自此走上了瘋狂殺戮之路，戰鬥力居然顯著提升。進入湖南境內之後，太平軍連續攻克永州和郴州，破城之後，城內不分男女老少，盡數殺光。湖南的鄉紳士子聞之大怒，紛紛出錢出力，組建團練。原本在家守孝的曾國藩曾大人拍案而起，組建湘軍。
1852年9月，魔化的太平軍圍攻長沙。此時的長沙作為湖南府城，城高池深，缺乏攻城技巧的太平軍圍攻三月未果，西王蕭朝貴戰死。太平軍無奈，轉而繼續北上，攻占嶽陽並屠城。此時徹底魔化的太平軍已經無法停下殺戮的腳步了，唯有維持一刻不停的殺戮，才能維持軍心，不至於坍塌。於是太平軍沿長江而下，1853年1月攻占武昌，照例屠城之後，繼續沿江而下，兵鋒直逼南京。
到這個時候，滿清朝廷已經從鴉片戰爭的失敗中恢複過來，開始調集舉國重兵圍攻太平軍。然而此時的太平軍在連續的屠城戰役中已經再次魔化，一大批的基層將領成長了起來並掌握了真正的戰爭技巧，滿清那些久疏戰陣的八旗子弟根本就不是對手。太平軍沿江而下攻占九江，非常熟練的屠城之後，連個磕巴都不打就直奔南京。1853年3月，太平軍順利攻占南京。這一次，殺戮成性的太平魔軍，終於停下了屠城的步伐。3月底，太平軍諸王陸續進城，宣布以南京為都城，建立“太平天國”。
太平天國極盛時期疆域圖
然而我們必須知道：一支整天裝神弄鬼，以屠城和殺戮為凝聚力的軍隊，以及建立在這種軍隊之上的政權，根本談不上建立真正的社會秩序。太平天國建國後，洪秀全躲進了南京王宮裏，從此一直到死都沒有再走出王宮一步。太平政權則由東王楊秀清一手把控，負責實際的治理。在當時滿清朝廷的各種奏折文獻中，對於太平天國是否存在洪秀全這個人物，一直都有著巨大的疑問。從廣西一路追擊而來的大將向榮甚至在奏折中斬釘截鐵的宣稱：“洪秀全實無其人。”“或雲係刻木偶為之，實無其人。”
太平天國最重要的政治綱領性文件，就是《天朝田畝製度》，在剛剛定都南京之後，第一時間就頒行天下。這份文件開篇扯了一大通共產主義似的平分天下財產的大詞，比如“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使”，但是關於這些共產口號，太平天國沒有進行任何實施，我再強調一次：從頭到尾太平天國就從沒實施過任何的均分田地財產的製度。關於這份製度文件，隻有兩個地方值得重視：第一，規定太平天國的宗教政權將會直接管理到農戶，最低的官吏名為“司馬”，管25戶農民，凡農民的生老病死以及信教實務，均由這位司馬大人一言而決。太平政權由此直接具備了最底層的動員能力。第二，所有農業產出，農戶除了保留最基本的口糧之所需外，全部上繳。太平政權因此掌控了充沛的社會資源。宗教政權直下基層，與極致的財富收刮能力相結合，太平天國因此具備了與滿清朝廷相對抗的能力。
要知道當時的滿清朝廷內憂外患。在內部，總數隻不過一百萬出頭的滿清八旗子弟，已經多年未曾經曆真正的戰爭曆練，早已變成了隻會喂鳥唱曲的廢物，根本無從再動員總人口超過3億的漢族人口。沒有動員能力，就無從集中資源激發士氣應對戰爭。所以太平天國從廣西殺到湖南，從一團散沙打成一支精兵，再沿長江而下，占領南京，從頭到尾，滿清朝廷都沒有調集過所謂八旗或綠營精兵予以鎮壓，隻能依靠地方團練部隊打點不痛不癢的追擊戰。不是人家不想調兵，實在是在鴉片戰爭中跟英國人拚過一場後，手裏頭真的沒兵。在外部，歐美列強虎視眈眈，隨時準備攻入這個孱弱的大國。滿清朝廷麵對人家的炮艦戰戰兢兢，也沒法把全部精力放在應對太平軍叛亂之上。
太平天國由此獲得了巨大的生存空間。滿清朝廷麵對太平天國的咄咄攻勢，在揚州建立江北大營，在南京城郊建立江南大營，以圖遏製。但是在兩者之間完全不對等的社會動員能力之下，滿清根本就不是太平軍的對手。1856年4年太平軍攻破江北大營，6月攻破江南大營，此後其勢力就席卷江南。除了在湖南地區，由於連續屠城激起了湘人的血海深仇，太平軍無法立足之外，整個江西、安徽、浙江以及湖北和江蘇的大部都納入了太平天國的勢力範圍之內，開始實施“天朝田畝製度”，建立起直達農戶的政權體製，並毫無保留的搜刮民間的每一分錢餘財。這種極致的搜刮激發起整個太平天國占領區民眾的反抗，占領區內民亂不斷，從一開始的小打小鬧，發展到後期經常就是一州一府的全麵反抗，如公元1861年5月，浙江嘉興全麵罷市，11月江蘇無錫農民集體抗租。這些民亂統統遭遇太平天國政權的血腥鎮壓乃至是大範圍的屠殺，天國轄下的人口規模因此銳減，單單江西一省，人口規模就減少了兩百餘萬。
在滿清朝廷這邊，在1856年年中江南江北大營連續覆滅之後，逐步意識到依靠朝廷自己的力量已經無力平亂，再亂下去就是萬劫不複。雪上加霜的是，到這一年年底，第二次鴉片戰爭爆發，滿清朝廷手裏的主力部隊全部調集北京地區，以拱衛京城。然後局勢依然一路惡化，1860年9月，在北京郊外，由僧格林沁率領的的滿清主力騎兵部隊被英法聯軍打得全軍覆沒，鹹豐皇帝逃往熱河，屈辱求和。在這之後，滿清朝廷手裏就徹底沒有了自己的武裝力量，要維護統治，隻能是依靠漢族士紳的力量。曾國藩的湘軍，就此崛起。
話說曾國藩於1853年1月，也就是太平軍剛剛離開湖南進攻武昌的時候，開始組建湘軍。最開始他嚐試使用傳統的團練模式，也就是民兵模式，團練兵閑時務農，戰時征集為兵。然而曾國藩很快就發現，這種民兵模式已經無從對抗從連續的屠城作戰中走出的太平魔軍。士兵必須脫產，必須專業化與組織化。最終曾國藩模仿天地會的堂口製度以及明朝的軍製，設立了非常奇特的營官製度：湘軍以營為基礎作戰單位，每營500-600人。
曾國藩賦予營官以自主募兵的權力，一營之兵，隻須服從營官的命令，不需要服從其它任何長官或者朝廷的命令。相應的，營官層層向上負責，最終歸集到曾國藩一人身上。曽大人自此大權獨攬，一言即出，萬人效死。與此同時，曾國藩逐漸收攏兩湖地區的財稅大權，所有賦稅全部用於湘軍作戰之用，一文錢都不上繳朝廷。對曾國藩這番近乎地方獨立的作為，滿清朝廷也是無可奈何，隻能予以承認。在曾國藩的榜樣作用之下，其學生李鴻章在安徽創建淮軍，模仿湘軍大權歸一的軍製，同時收攏地方財稅以養兵。
接下來的故事，就是擁有了竭澤而漁式的底層動員能力的太平天國，與兵權財權高度集中的湘淮地方武裝的戰鬥。曾國藩采取步步為營的方式，跟太平天國拚消耗，比拚國力。湘軍每進一步，都大肆建營牆挖戰壕，逼著太平天國必須盡全國之力來反攻。應對這樣的戰略，太平天國必須能夠萬眾一心，十年如一日的保持強大的戰爭動員能力。然而，太平天國本來就是建立在瘋狂殺戮和搜刮之下的魔國，底層的民亂固然是層出不窮，而它的統治階層，在清洗掉天地會首領之後，剩下的隻不過是一幫窮凶極惡的殺人狂，毫無政治理想可言，同樣也談不上團結。南京城內，很快就要迎來一場血流成河的內亂。
1856年9月，滿清朝廷的江南大營被太平天國擊潰之後，太平天國高層立刻陷入了爭權奪利之中。號稱眾王之首的東王楊秀清試圖廢除眾王之間民主式的集體決策機製，以獨攬大權。其它諸王眼看著要被廢掉兵權，當然不服。北王韋昌輝宣稱獲得了傀儡天王洪秀全的密旨，揮兵進城，殺掉了楊秀清全族，然後開啟大屠殺模式，凡是與楊秀清有所牽連的太平天國將官及其家屬統統被殺，一路殺到翼王石達開。石達開孤身逃出南京，其家族親友全部被殺。
石達開趕到安徽，帶領其直係部隊起兵包圍南京。而在南京城內，殺上癮了的韋昌輝則帶領親兵圍攻天王府，意圖廢掉傀儡，自稱天王。然而到了這種時候，韋昌輝已經激起眾怒，他的手下親兵或者背叛，或者出工不出力，一個小小的傀儡天王府，居然怎麽打都打不下來。城內楊秀清一係的殘餘勢力趁勢發起反攻，韋昌輝因此被殺。然後接下來又是一場反清算，接迎韋昌輝進城的燕王秦日綱等人及其親兵家屬又被屠殺。如此一場反複，整個太平天國的精銳將領，幾乎被屠殺一空。
這一場天京變亂之後，最早起兵的五王，已經死了四個，隻剩下翼王石達開。石達開因此短暫的執掌了一段時間的天國政權。話說石達開此人也很有意思，他廣西貴港地區的農民家庭出身，自幼喪父，家境貧寒，所以很小就出來跑江湖，與客家山民的領袖和當地的天地會首領都建立了良好的私交。金田起義之後石達開被封為翼王，也是排名最後的王。不過他人緣最好，跟當時的義軍兩派勢力（客家山民與天地會眾）都能說上話。
永安建製之後，其它四王紛紛將天地會眾清洗出其麾下軍隊，唯有石達開保留下來了一支相對完整的天地會水軍，因此後來石達開麾下的軍隊，成為了整個太平天國戰鬥力最強的軍隊。太平軍進入湖南之後，石達開麾下大軍一直都擔任先鋒角色，奪嶽陽，陷武昌，占九江，下金陵，都可以算是石達開的首功。太平天國建國之後，石達開類似救火隊員，東征西戰，並且在其占領區著力推行《天朝田畝製度》，與執掌中央的東王楊秀清攜手建立起一整套的基層動員體係。這麽看起來，石達開幾乎算是個文武兼備的全才。
石達開短暫執掌天國政權時期，提拔了一批後起之秀，包括陳玉成和李秀成等人，這批人在此後秉掌軍政大權，忠實執行了楊秀清石達開共同製定的基層動員型治國方略，沒有進行任何改動。從這一點上看，石達開進行的人事安排和政治安排全部完美的承襲了下去，所謂石達開遭遇到了傀儡天王洪秀全的政治排擠，被迫出走，純屬無稽之談。但凡真有這種政治排擠存在，按照遊戲規則，石達開留下的人事和政治遺產必然要遭遇清算，否則的話，新上任的當權派就會位置不穩。更何況當時的石達開同時掌控軍政大權，萬眾歸心，傀儡天王洪秀全手上隻有千把名天王府守衛而已，連一個完整的營都編不出來，半文盲洪秀全本人也沒有任何軍事和政治才華，即便想要排擠石達開，也沒有這種本事。石達開的出走，隻能歸因於他心灰意冷，對陷入自相殘殺模式的太平天國深深的絕望。所以他試圖率眾出走，重建他理想中的天國。
1857年5月，石達開離開南京前往安徽，從此沒有再回歸太平天國的政治中樞。注意，石達開並沒有一走了之，他率軍挨個擊潰了趁著天京變亂發起反攻的滿清軍隊。在石達開的精兵麵前，滿清八旗軍隊就跟紙糊的一樣，稍微捅一下就是全軍覆沒，唯有曾國藩率領的湘軍，能夠與石達開打得有來有往，互有勝負。滿清朝廷痛苦不堪，被迫任命曾國藩為對抗太平天國的最高統帥。到1858年冬天，石達開及其一手提拔起來的陳玉成、李秀成等人南征北戰，將天國占領區擴大了最巔峰的狀態。到這個時候，石達開終於決定徹底出走，率軍反攻湖南，並伺機進入四川，開辟新的天國。再次強調一下，石達開如果是被排擠出走，他就絕對不會為了捍衛天國政權，先打了一年多的仗再走。隻不過，石達開這次出兵湖南，就成為了整個太平天國命運的轉折點。
要知道湖南一地上下同心，對多次屠城的太平天國充滿了切齒痛恨。石達開率領太平軍規模最大的精銳部隊進入湖南，直接就陷入了人民戰爭的汪洋大海。石達開的部隊從江西長驅直入湖南，一直進軍到湖南腹地的邵陽地區，然後遭遇一場慘敗。湘軍在本土作戰，天時地利人和齊備，將兩眼一抹黑的石達開打得沒有還手之力。1859年7月，石達開迫於無奈，轉身向南退入家鄉廣西，意圖休整。然而各位不要忘記，當時廣西境內最大的軍事勢力，乃是由兩廣天地會眾起義建立起來的“大成國”。大成國的都城就建在太平天國起家的廣西貴港地區，控製了兩廣交界的大部分地區。
大成國建國的主力，就是逃過了太平天國清洗的天地會眾。這些人與太平天國之間，實在是有太多舊賬可算。就算因為有共同的敵人滿清，雙方不至於直接大規模開戰，但是大成國也不會讓石達開完成休整。逃到廣西的石達開束手束腳，想要攻克廣西北部還在滿清轄下的州城，明明城內就沒有幾個清兵，但是一攻上去就發現城牆上兵力齊備，石達開居然一個城都攻不下。攻不下城就得不到給養，石達開被迫解散部隊，讓他們分開找活路。然而這些分散的部隊很快就消失在廣西的山嶺之中，連個泡都沒冒一下。短短兩個月時間，石達開退入廣西的十萬大軍，就隻剩一半不到。可以想見，凡此種種，當然是大成國在背後下了黑手。
1859年12月，湘軍追擊石達開進入廣西。對湘軍來說，大成國與石達開都是亂軍，都是要剿滅的對象，於是湘軍開始一個城一個城的推進。石達開退到廣西宜州山區，眼睜睜的看著兵力強盛的湘軍從桂林入廣西，在柳州擊敗大成國主力皇後，再與從廣東而來的清兵東西合擊，攻入貴港，將大成國徹底覆滅。在此期間石達開與大成國談判過幾次合作抗敵，但是雙方之間的恩怨太深，最終也沒能達成一致。
1861年8月，石達開看到湘軍與廣東清兵會師之後的威勢已經不可抵抗，終於決定撤離廣西，移師貴州。但這個時候的石達開已經走向了末路窮途。石達開在貴州和四川山區東躲西藏，始終無法擺脫追兵，更沒有辦法建立穩固的根據地。石達開自以為放之四海而皆準的那一套所謂的基層動員方法，在川貴的少數民族聚集區根本就實施不了。各少數民族上千年來就習慣了土司治理，石達開想要發動群眾鬥土司殺地主分財產，然後再把群眾的餘財全部沒收，這套遊戲規則根本就忽悠不了純粹的山區少民。1863年5月，石達開在大渡河邊糧草斷絕，全軍主力也隻剩下5千餘人。到這個時候，被殘酷的現實碰得頭破血流的石達開走投無路，終於決定投降。之後石達開被淩遲處死，跟隨其投降的殘餘部隊也被清軍屠殺一空。
再說回太平天國在南京的主戰場。1859年初石達開率十萬主力部隊進湖南之後，太平天國自此逐漸喪失了進攻能力，被迫轉入防禦狀態。陳玉成和李秀成兩人執掌天國朝政，為了應對湘軍的多路夾攻焦頭爛額，勉強支撐起危局。到1861年中，太平天國奮起餘力，組織了一次西征，嚐試再次攻入湖北，占領武昌。但這個時候太平天國內部已經是矛盾重重，各路軍隊之間行軍目標混亂，中央調度也是朝令夕改，這次攻勢很快就陷入失敗，湘軍乘勝追擊，收服安慶，對南京虎視眈眈。
普遍裝備了鳥槍的湘軍形象
到1862年初，李秀成兵發上海。但駐紮上海的歐美列強代表已經對這個新生的政權極度厭惡，對拜上帝教的扯淡教義，歐美的傳教士們紛紛直斥為魔教。上海的清軍團練部隊與歐美列強聯手，打得李秀成寸步難行，被迫撤軍。4月份李鴻章練成淮軍，駐紮上海，並取得了在上海租界的歐美列強代表的支持。自此李鴻章控製了上海海關的關稅收入，購買各國的先進槍炮，乃至直接雇傭歐美士兵，組成雇傭軍團。淮軍與湘軍一東一西，形成了對太平天國的夾攻之勢。6月份湘軍擊潰在安徽太平軍，陳玉成兵敗身亡。此後太平軍兵敗如山倒。左宗棠收複浙江，李鴻章席卷江蘇，到1863年底，太平天國就丟掉了所有地盤，困守於南京都城之內，被湘軍重重圍住，糧草斷絕，已經是死路一條。1864年6月，傀儡天王洪秀全在王宮中活活餓死，7月份湘軍攻破南京並屠城泄憤。太平天國，自此煙消雲散。
今時今日，我們回頭來看，這場太平天國運動的興起，本來可以算是一種曆史的必然。滿清朝廷在鴉片戰爭戰敗後，已經喪失了動員能力，無法控製局麵，對廣西地區的長年水旱災害也無力賑濟，當然隻能迎來動亂。如果造反者們能夠抓住機會，擁有真正的濟世理念，跟上時代發展的步伐，或許真有機會改朝換代一統中國，改變此後的百年屈辱史。然而可悲之處在於，發起這場暴亂的拜上帝教徒，卻隻有赤裸裸的殺戮和掠奪理念，在正式建國之後，太平天國所建立起的基層動員機製，也全部用來掠奪民財。這樣的造反理念，當然成不了事。
在這裏必須說一下的是：太平天國覆亡後，曾國藩意識到湘軍主力中充斥著大量的天地會會員，根本無從清洗，已經是尾大不掉之勢。要繼續控製湘軍，除了造反之外別無他途。在曾氏的書信和日記中，多次提及湘軍中的“哥老會”（天地會別稱）發展會員，“相習成風互為羽翼”之事。曾國藩無意造反，最終隻能強行解散湘軍，而多路由天地會控製的前湘軍士兵則悍然發動起義，如1867年5月，前湘軍士兵就在曾國藩的家鄉湘鄉發起了一次起義。這些起義失敗後，天地會眾散入湖廣大地，靜待下一次暴亂。
在即將到來的這下一場暴亂中，天地會將會使用另一個名稱：洪門。洪門群英，將會以更加壯烈的姿態，登上曆史的舞台。
