據考證，五弦琵琶是在漢魏時期，由西域樂人帶入中原，是中國古代北方少數民族彈撥弦鳴樂器，簡稱五弦。五弦曆史久遠、造型別致，或有曲項和“直項”等多種形態，盛唐時期在廣大中原地區十分流行，後東傳日本。白居易《五弦彈》詠道：“五弦彈、五弦彈，聽者傾耳心寥寥，趙壁知君入骨愛，五弦一一為君彈。”唐淮安靖王李壽墓壁畫中有坐立部伎女樂人彈奏五弦琵琶的圖像。
不過，此種樂器據說在中原地區至宋已失傳，今惟有在日本正倉院北院僅存一件由古代印度起源的但屬於中國唐代紫檀五弦琵琶，極為著名，並被譽為傳世孤品，絕對算的上是正倉院的鎮院之寶。唐琵琶一般都是四弦“曲項”，而這件是傳世至今的唯一一件五弦琵琶“直項”。再者，唐代的螺鈿鑲嵌技巧在它身上也發揮到了極致，世界上現存的能表現大唐盛世繁華的文物，最典型的大概就是這件了。
在此五弦琵琶麵板中下部的精湛的螺鈿鑲嵌構成了五弦琵琶正麵的主要裝飾，是一個駱駝載胡人彈奏琵琶的圖像，如下圖所示。
唐代五弦琵琶上的“胡人彈琵琶”鑲嵌圖（來自網絡）
從上圖中可知，該螺鈿鑲嵌圖中的胡人所撥彈的琵琶，與這件被鑲嵌的唐代五弦“直項”琵琶形狀不同，是“曲項”。不知是否可以這麽認知：如鑲嵌圖中示的曲項琵琶或許會比這把唐代“直項”五弦琵琶出現的更早，因為胡人們已經在普遍使用。當然，該圖中出現的曲項琵琶應該隻有四弦（僅出現四個琴軫）。唐代名畫“韓熙載夜宴圖”裏，樂妓手裏那把琵琶也是典型的曲項四弦琵琶。
那麽，古代曲項的琵琶是否也有五弦的呢？因為當今世界上留存至今的唯一五弦琵琶就是保存在日本正倉院的那一把，但它是一件“直項”的狀態，故中國古代是否有“曲項”五弦琵琶的答案實證不足。
這個疑問也許可以被一件本人收藏的古代（清中期或更早）製作流傳下來的曲項五弦琵琶形的火鐮盒而得到解答。
清中期或更早黃花梨木三鼠曲項五弦琵琶形火鐮盒 （高約12厘米）
從上圖照片而知，這件曲項琵琶琴形盒具有五弦，音箱為長梨形。據說曲項、長梨形音箱是五絃的最早形製（前圖的螺鈿紋飾）。此琴的琴軫分列琴頭兩側，與我們可以查見的左三右二排列的五個琴軫不同，這件曲項五弦琵琶模型有六個琴軫，在琴頭兩側各自排列三個。這種排列的出現，因為沒有其他的古代圖樣或模型佐證，故如今無法判斷這僅僅是後人們（明清代）的臆想還是更古時代如唐代的琵琶琴的確有這種式樣。從該照片還可知，該火鐮盒由蓋、盒兩部分組成。琵琶的上半部形成蓋，下半部為盒的箱體部分，內有長方形內腔。所穿的繩在琴盒兩邊通過，起到上下琴盒的緊固作用以及便於佩戴到腰間。
從這件古物的流傳我們現在應該基本上可以確定，生長在明清時期的古代文人們很有可能可以接觸到曲項五弦琵琶，這個就與當今世人認為的“五弦琵琶琴在中原地區至宋已失傳”之說不符。並且在當時人們還製成了具有可以隨身攜帶的俱有實用價值的按珍稀的古代五弦琵琶琴式樣來雕刻成火鐮盒藝術品，並器物上再雕刻有三鼠，意味著有財富和多子多孫的祝福。
這裏順便科普一下，火鐮是一種古代的取火工具，一般裝在荷包裏掛於腰間。滿清入關前，火鐮便是滿族人隨身攜帶的“打火機”。奪得天下之後，為了表示不忘本，滿清男子的腰帶上必須係有火鐮荷包或盒。包括清製的帝服腰帶也規定此種佩飾是必須之物，而且，火鐮還作為皇權的賞賚之物，榮譽的象征。而作為慶典的組成部分，火鐮又是敬天尊祖的象征。
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