北曲的散曲作者據元代鍾嗣成《錄鬼簿》所載，按時間先後以寫《西廂記諸宮調》的董解元為第一人，這裏解元既不是人名，也不是官名，隻不過說一個姓董的讀書人，金末元初的詞人元好問是最早寫元曲的著名文人。北曲開始的時候，風格多半是豪放直率樸實的，並且以口語、流行語入句，文辭淺顯平俗，故世稱本色派。到元朝中期以後，張可久、喬吉等筆走綺麗，輕俊典雅，風流華美，文采斐然，故世稱文采派。這是因為文人製曲時間長了，難免日漸趨向於騷雅。在任中敏先生上世紀30年代初出版的現代散曲學的奠基之作：《散曲叢刊》的《散曲概論》一書中，提供了一個較為詳盡的散曲作家係列，並從文學風格的角度，將他們劃分為豪放、清麗、端謹三大流派。書中指出:端謹一派“不作恣睨放誕，且遣詞又多用循循規矩之文言”,“終非第一流好曲子”；清麗一派遣詞“為渲染，為煥然成采，而不俚質白描”，用意“仍清疏瀟灑”；豪放一派則“用意遣詞，兩俱豪放不羈”。因而散曲史上以清麗、豪放二派“最為要緊”，然最終則應以豪放為主流，“其餘種種，雖概目之為別調可也”。 豪放派就是上文的本色派，清麗派就是上文的文采派，一般介紹元曲的書籍不會搜羅全部元代散曲作家，對於不重要的端謹派就略而不提。
元代前期的散曲家中，馬致遠是留存作品最多，曆來評價最高的一個。他的散曲以感歎曆史興亡、歌頌隱逸生活、吟詠山水田園風光為主，在保持散曲特有的藝術風格的同時，又常具有詩詞的意境和秀麗的畫麵感，語言自然清麗，雅俗相兼。上文舉例他的《天淨沙 秋思》向來作為元曲典範，這首小令前三句都是相同結構，首句有渾重感，次句有清新感，加上第三句的空間延伸，充分地描繪出完整的畫麵。加上後兩句的渲染和點題，曲中的離情別緒表達得帶有豐富的聯想和意蘊。在這首小令中，顯示了作者對自然素材進行主觀塑造的藝術創造力。
元代後期，散曲創作的中心轉移到南方。後期散曲以張可久、喬吉為代表，他們兩人並稱為元散曲兩大家。享譽最高的是張可久。張可久（1279？－ 晚於1348）字小山，專攻散曲，特別致力於小令。他的清麗簡淡的風格尤以描繪江南景色見長，如《天淨沙 江上》： “嗈嗈落雁平沙，依依孤鶩殘霞，隔水疏林幾家。小舟如畫，漁歌唱入蘆花。”作者仿佛是一個丹青高手，灑灑落落幾筆，便塗抹出一幅疏密相間、意境悠遠的文人寫意畫。喬吉（1280？－ 1345）字夢符，號笙鶴翁，又號惺惺道人。太原人，曾居杭州，漂泊江南四十年。所著雜劇1 1種，今存《金錢記》、《揚州夢》、《兩世姻緣》三種。散曲存小令2 1 3首，套數1 0篇。是清麗派的代表作家。還有一位很有名的回鶻族散曲作家貫雲石（1286－ 1324），因喜飲醋，故號酸齋，現存他的散曲8 0餘篇。
元代散曲作家中不能不提及的是張養浩（1269—1329），字希孟，山東濟南人，號雲莊。少年知名，19歲被薦為東平學正，曆官堂邑縣尹、監察禦史、翰林學士、禮部尚書、參議中書省事。他的詩文寫得也很好，但以散曲著稱，其作品流傳下來的有散曲小令160多首，詩近400首，各類文近百篇。在元代的散曲史上，張養浩的作品格調雄渾高雅，影響廣泛深遠，魅力經久不衰。更值得稱道的他是一位元代罕見的清官、好官，因看到元上層統治集團的黑暗腐敗，便以父老歸養為由，於英宗至治二年（1322）辭官家居，此後屢召不赴。張養浩從政期間的詩文並不多，而歸隱田園則使他成為一個著名散曲家。在他描寫湖光山色的作品中，時時流露出對黑暗官場的厭惡；在似乎消沉的、吟誦隱逸閑適情趣的詩曲中，也常常寄寓著壯誌難酬的憤慨，讓人在字裏行間感到一股抑鬱難申的不平之氣。八年之間，凡六下詔書，他均高臥不起。文宗天曆二年（1329）當朝廷以“關中大旱，饑民相食”，召其為陝西行台中丞前往賑災時，他卻不顧高齡體弱，隨即“散其家之所有”登車就道，星夜奔赴任所。使他赴召的不是官爵，而是災情嚴重激發起他為民承重的精神。在赴任途中所作《西番經》中表明了自己的心跡：“無多慚，此心非為官。” 一路行來，目睹災民慘狀，感曆代興廢，寫了數首懷古曲，意緒蒼涼，流露出對對人民苦難的深切同情。其中最著名的，是散曲小令《山坡羊•潼關懷古》 ：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意躊躇，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦。”到任之後，“凡所以力民者，無所不用其至”，四月之內未嚐家居，不遑寢處，終因勞瘁而卒。消息傳開，“關中之人，哀之如失父母”（《元史》本傳），朝廷追封濱國公，諡文忠。在封建時代，像張養浩這樣為民盡瘁的官兒實在不多見！
