中國傳統三大韻文詩、詞、曲，前麵說過詩、詞一開始都來自民間，而且和音樂密切相關，曲更是如此。實際上不少曲牌和曲詞就是民間小調，就像近代也有許多著名的民間小調，如《孟薑女》 、《茉莉花》等一樣，隻不過作為中國曆史上一個朝代的代表性文學形式，叫它為元曲。國人了解或熟知詩、詞的人相當多，比較而言對曲的知識知道的就少了。一般人講的曲通常僅限於元代的北曲，甚至隻是北曲中的散曲，實際上曲的範圍要廣的多，從地域來分有“北曲”和“南曲” ，按形式而言有“散曲”和“劇曲” 。
現在，一般都把在元滅金那一年（公元1234年）作為元曲誕生的年份，在元和南宋對峙的45年，是散曲的發展成熟時期，元曲在這段時間之所以興起的原因大致有以下三方麵：第一，由於格律（風雅）派的倡導，自北宋末的周邦彥開始，詞越來越雅，越來越長，吳文英（夢窗）的《鶯啼序》長達240字，夢窗詞雅到使人費解，無論演員或聽眾都覺得不知所雲，因而感到厭倦，於是通俗易懂的元曲借助於清新活潑的民間小調（包括胡樂）就大行其道；其次，元朝直到仁宗延佑二年（1315）才恢複科舉製度，此後到元亡，中間還因為丞相伯顏專權時怕漢人通過科舉當官曾經廢止過，五十年間隻舉行過九次進士考試，共錄取1200餘人，隻占這段時間文職官員的4%，文人進身官員的道路被堵塞，隻能把他們的才華用於製曲，嘲風弄月，於是元曲就成為一朝之盛；第三，社會主流風氣使之盛行，蒙古人入主中原，帶來了樸直粗豪的作風，加上北方自古性情豪爽，故北曲“本色”之風就廣為流傳。
散曲隻有曲子，沒有賓白（對話和旁白）沒有科介（動作）不用到舞台上表演故事，隻用來清唱，所以又稱為清曲。散曲依體栽分為小令和散套（又稱為套數）兩種。散曲是一種可以配樂演唱的歌曲。元散曲的歌唱形式多種，有表演唱、舞蹈伴唱、樂器伴唱等。根據《青樓集》的記載，表演唱如演員解語花“左手持荷花，右手舉杯，歌驟雨打新荷曲” ；舞蹈伴唱如演員連枝秀“有招飲者，酒酣則自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。
小令還可分為尋常小令、重頭、帶過曲、集曲四種。尋常小令就是通常的小令，是指單支的曲子，大都一韻到底。它是小令中最簡單的形式，其體製相當於詩的一首，詞的一闋。 如馬致遠的《越調 天淨沙》秋思：“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯。”重頭就是把一個曲調，重複填寫，沒有限定幾首，長達上百首也可以。唐代曲子的“聯章體”與散曲的“重頭小令”有著曆史的親緣關係，重頭的用韻可每首都不同，題目也可不同，如關漢卿的《雙調 大德歌》有春：“子規啼，不如歸，道是春歸人未歸。幾日添憔悴，虛飄飄柳絮飛。一春魚雁無消息，則見雙燕鬥銜泥。” ；夏：“俏冤家，在天涯，偏那裏綠楊堪係馬。困坐南窗下，數對清風想念他。蛾眉淡了教誰畫？瘦岩岩羞帶石榴花” ；秋：“風飄飄，雨瀟瀟，便做陳摶也睡不著。懊惱傷懷抱，撲簌簌淚點拋。秋蟬兒噪罷寒蛩兒叫，淅零零細雨打芭蕉。” ；冬：“雪紛紛，掩重門，不由人不斷魂。瘦損江梅韻，那裏是清江江上村。香閨裏冷落誰瞅問？好一個憔悴的憑闌人！”四首。把兩三支同一宮調音律和諧可以相接的小令串在一起，就稱為帶過曲，也是小令的一種，“帶過”一體在敦煌曲中已有成熟的範例。我們舉個例來看；喬吉的《雙調 雁兒落帶過得勝令》：“殷勤紅葉詩，冷淡黃花市，清江天水箋，白雁雲煙字。（以上為《雁兒落》）遊子去何之，無處寄新詞。酒醒燈昏夜，窗寒夢覺時。尋思，談笑十年事；嗟谘，風流兩鬢絲。（以上《得勝令》）。”集曲就是將幾支甚至幾十支不同的曲調，在每一個曲調中截取一句或數句，組成一支新的曲調，新曲調名一般就是在原來曲調名中各取一個字或二個字所組合成的，或重新取名。如集曲《梁州新郎》的曲調名就是在構成它的兩個曲調《梁州序》和《賀新郎》中各取兩個字組成的。
