諸宮調是宋、金、元時期的一種大型說唱藝術，有說有唱。它對曲影響最為直接和深刻，曲牌聯套體的結構體製就來自諸宮調以唱為主。歌唱部分是用多種宮調的若幹不同曲調組成，故稱為“諸宮調”，亦稱“諸般宮調”。這一曲種形成於北宋神宗（1068～1085）年間。宋代王灼《碧雞漫誌》卷二載：“熙、豐年間……澤州孔三傳者，首創諸宮調古傳，士大夫皆能誦之。”《都城紀勝》中也說：“諸宮調，本京師孔三傳編撰傳奇、靈怪，入曲說唱。”諸宮調曲調來自唐宋大曲、唐、宋詞調、纏令以及當時流行的其他俗曲。從今存的諸宮調作品中可以看出其曲式包含有：單個曲牌的隻曲；由一支曲牌反複或多次反複再加上尾聲而構成的短套形式；用屬於同一宮調的若幹曲牌聯接而成的套曲形式。這幾種曲式，視故事內容情節的需要，用不同的方式組織起來，並間以說白，以說唱長篇故事。諸宮調雖然產生於北方，隨著宋朝南渡，也傳到了南方，就有南北諸宮調之分。諸宮調所用的伴奏樂器，宋時主要用鼓、板、笛；金、元時，有加用弦樂器和其他打擊樂器。金、元時期的北諸宮調用韻以中州韻為準，無入聲。音樂用七聲音階，聲調遒勁樸實，以琵琶和箏這種彈撥樂器伴奏，有“弦索調”之稱，少數有用鼓、笛的，也是金、元時期流行於北方的雜劇與散曲所用的音樂。南諸宮調用韻以當時江浙語音為準，有平、上、去、入四聲。音樂用五聲音階，聲調柔緩婉轉，伴奏樂器主要是笛子。金、元時的諸宮調作品，今存的也隻有少數幾種，其中《西廂記諸宮調》是唯一完整的一部，作者為金代章宗（1190～1208）時人董解元，故又稱《董解元西廂記》或《董西廂》，是中國古代優秀說唱文學作品之一，對元雜劇《西廂記》的創作影響很大。《西廂記諸宮調》音樂豐富，共用了14個不同的宮調,150個左右基本曲調。這些曲牌的樂譜約有三分之一還保存在《九宮大成南北詞宮譜》中，由於用弦索調演唱，又稱為《弦索西廂》。明、清時把諸宮調叫做“彈詞”或“彈唱詞”。
宋末，民間出現更多新樂曲，北方民間俗曲有《山坡羊》、《窮河西》等（相當於現代陝北的《信天遊》、青海的《花兒》等）。北宋宣和年間，汴京風行《國朝》、《蠻牌序》、《蓬蓬花》等少數民族的音樂，歌詞非常通俗。直接用女真族話演唱的女真樂曲也有傳入，如雙調的《風流體》。此外曲牌中如黃鍾宮的《者刺古》；雙調的《阿納忽》、《古都白》、《唐兀歹》、《阿忽令》；越調的《拙魯速》和商調的《浪來裏》都不是北方漢族的曲調，應該屬於女真或蒙古樂曲。
“雜劇”最早見於唐代，意思和漢代的“百戲”差不多，泛指歌舞以外諸如雜技等各色節目。到了宋代，“雜劇”逐漸成為一種新表演形式的專稱，包括有歌舞、音樂、調笑、雜技，形式確實稱得上“雜”的。它的表演分為三段：第一段叫做“豔段”，表演內容為日常生活中的熟事，作為正式部分的引子；第二段是主要部分，大概是以說唱或舞蹈表演故事；第三段叫“散段”，也叫雜扮、雜旺、技和，是滑稽和調笑的表演，中間或穿插雜技。三段各一內容，互不連貫。雜劇的音樂，有些直接取自宋大曲，有些則來源於民間小曲。北宋以後，雜劇既有隨南宋南遷的，也有為金所繼承的，金繼承的宋雜劇也稱院本，與宋雜劇在體裁、演出形式、腳色分工等方麵大致相同，其不同隻在所用曲調（曲牌）方麵。南宋的雜劇逐漸豐富劇本的故事情節，開始注重人物塑造，如南宋中元節表演《目連經救母雜劇》能夠連演7、8天，觀者倍增，可以說已經有了元雜劇的雛形。
