在蘇軾之前偶爾有傳為李白所作的《憶秦娥》（簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月）和範仲淹的《漁家傲》這樣深沉的詞作，但多數作品仍流於綺麗輕倩。蘇軾詞努力擺脫“淺斟低唱”的傳統，使詞從樂曲的附庸中獨立出來，成為一種廣闊的抒情手段，一種表現力更為豐富的韻文體裁，使詞的意境和情調都大為豐富。這便是蘇軾對宋詞的最大貢獻。他在《與鮮於子駿書》中公開表示“近卻頗作小詞，雖無柳七郎風味，亦自是一家” 。俞文豹在《吹劍續錄》講了這麽一個故事：“ 東坡在玉堂日，有幕士善謳。因問：‘我詞比柳（柳永）詞如何？’ 對曰：‘柳郎中詞，隻好十七八女孩兒執紅牙拍板，唱楊柳岸曉風殘月；學士詞，須關西大漢執鐵板，唱大江東去。’公為之絕倒。”可見人們包括蘇軾自己對柳詞和蘇詞風格都是分得很清楚的。北宋詞人如黃庭堅、賀鑄，南宋詞人如張元幹、張孝祥、辛棄疾等，深受蘇軾的影響，他們的詞風被後人稱為“豪放派”，蘇軾就被認為是豪放派的開派人。
南宋初期，有的詞人積極投身於反抗民族壓迫、恢複北方疆土的政治鬥爭，他們的詞也突破了北宋末年的作風，上承蘇軾的思想、藝術傳統，下開辛棄疾愛國詞派的先河。這裏，首先利用詞作武器，直接參加當時抗戰派的政治鬥爭的是張元幹。他的名作《賀新郎》 ：“夢繞神州路，悵秋風、連營畫角，故宮離黍。底事昆侖傾砥柱，九地黃流亂注，聚萬落千村狐兔?天意從來高難問，況人情易老悲難訴。更南浦，送君去。涼生岸柳催殘暑，耿斜河，疏星淡月，斷雲微度。萬裏江山知何處，回首對床夜語。雁不到書成誰與?目盡青天懷今古，肯兒曹恩怨相爾汝?舉大白，聽金縷！”這些愛國詞人把自己的命運和國家命運緊緊地聯係在一起，和人民同悲同喜。例如稍後的張孝祥紹興三十一年(1161)，聽到金主完顏亮領兵南侵，被宋將虞允文擊潰。寫了一首熱情橫溢的《水調歌頭》表示自己也要乘風破浪，擊楫中流，誓師北伐。到了隆興元年(1163)，張浚的北伐軍在符離潰敗，南宋統治集團又重新走向妥協投降的道路，他在建康又寫了首《六州歌頭》 ：“長淮望斷，關塞莽然平。征塵暗，霜風勁，悄邊聲，黯銷凝。追想當年事，殆天數，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水氈鄉，落日牛羊下，區脫縱橫。看名王宵獵，騎火一川明，笳鼓悲鳴，遣人驚。念腰間箭，匣中劍，空埃蠹，竟何成!時易失，心徒壯，歲將零。渺神京，幹羽方懷遠，靜烽燧，且休兵。冠蓋使，紛馳騖，若為情。聞道中原遺老，常南望翠葆霓旌。使行人到此，忠憤氣填膺，有淚如傾。”和張元幹同時的主戰派士大夫或將領，如李綱、嶽飛、胡銓等，都不是以詞知名，但由於他們主張抗金，態度堅決，他們詞裏所表現的愛國思想和奮發有為的精神，往往為一般詞家所不及。其中傳誦千古的嶽飛《滿江紅》（怒發衝冠），是這方麵最有代表性的作品。
