北宋建立後，苦經戰亂的百姓迫切需要休養生息。官家非常忌諱武將跋扈，杯酒解兵權，雖然這是兩宋積弱的原因，但也促使北宋初期的詞繼承了南唐綺麗文風。此時當數晏殊、晏幾道父子成就最大，但小晏的氣度遠不及父親。風氣所及，剛烈如寇準這樣的人物，也有《江南春》 ：“波渺渺，柳依依。孤村芳草遠，斜日杏花飛。江南春盡離腸斷，蘋滿汀洲人未歸。”以景起，以情結，以景寄情，情景交融，抒寫了女子懷人傷春的情愫，清麗宛轉、柔美多情。所以南宋胡仔《苕溪漁隱叢話》中就給他“詩思淒婉，蓋富於情者。”這樣的評語。連一代儒宗歐陽修也寫過不少豔詞，其中兩首《望江南》 ：“江南柳，葉小未成陰，人為絲輕那忍折，鶯憐枝嫩不勝吟，留取待春深”“十四五，間抱琵琶尋，堂上簸錢堂下走，恁時相見早留心，何況到如今。”還使他惹上一場被誣陷和妹妹的繼女關係曖昧的官司。像範仲淹的《漁家傲》：“塞下秋來風景異。衡陽雁去無留意。四麵邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬裏，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發征夫淚。”這樣氣象恢弘的豪唱當時是罕見的。
這一時期由於柳永，幾乎全是小令的詞開始有了慢詞的作者（與之同時的那個被蘇軾戲稱“一樹梨花壓海棠”的張先也寫了一些）。在北宋詞家的集子中保存長調最多的要算柳永的作品，其中有不少是他自創的，還注明宮調名稱以指導樂器的演奏員按調奏樂他的作品，他的作品集不僅是詞集而且是唱本，故名為樂章。筆者甚至猜想柳永當初刊印《樂章集》的時候，自己創造的慢詞是都附有樂譜的，隻是後來丟失了樂譜。柳永尤其擅長用老百姓日常的生活語言溶化入詞，所謂“從俗” ，能使“天下詠之” ，而且音律諧婉，語意妥貼，極盡鋪敘之能。他的《望海潮》：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裏荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽蕭鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。”就是一例。相傳金主完顏亮就是因為讀了這首詞而動南侵之念，妄想“立馬吳山第一峰” 。雖然曆來正統詞家都認為他的詞格調不高，難登大雅之堂，但也因此而為廣大人民所喜愛。從西夏來的使臣就說，凡有飲井水處即能歌柳詞。他被傳統的文壇排擠，斷了仕途。以苦為樂自稱“奉旨填詞”，而與歌女舞伎交遊甚密。晚年潦倒，傳說是靠妓女們湊錢才得安葬，她們還每年舉行“吊柳會”紀念他。柳永喜歡和秦樓楚館的姑娘們交往，用當時的口語填詞，寫出她們的心思，因此他變成了一個傳奇人物。關漢卿的雜劇《錢大尹智寵謝天香》是根據柳永戀愛故事的傳說寫成的，清代的《平山堂話本》中的《江樓記》也是根據“吊柳會”敷衍成篇的。
後人以柳永詞為“婉約派”的代表，“婉約派”的著名詞人北宋有秦觀、周邦彥，南宋有薑夔等人。秦觀在作品中謳歌愛情的真摯、純潔與專一，如《鵲橋仙》：“纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。 柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”便是其中的代表作，也是中國情人節的標誌性作品。周邦彥詞的語言典雅精麗。他十分重視字句的錘煉和雕飾，並善於將前人的成句融入到詞中。他還精通音律，是北宋末年著名的音樂家，曾任大晟樂府的提舉官（相當於今天的國立音樂學院院長）。因此他寫的詞音律精嚴、聲韻諧美。一闋之中不但平仄嚴格區分，連上、去、輕、濁也不輕易混淆。周邦彥憑著他掌管朝廷音樂的特殊地位，以及自身卓絕的音樂才能，致力於審音創調的工作，總結一代詞樂，成為這方麵的“集大成者” 。後來詞樂失傳，後人往往以周詞為據，步其韻次，循其繩墨，訂為詞譜，於是周邦彥便自然成為北宋以後曆代格律派所尊崇的宗主。格律派也有人稱為騷雅派、風雅派，在薑夔手中正式形成流派。他是一個飄泊江湖的清雅高士，他的詞是南宋婉約詞最高成就的代表。他精通音律，注重詞法，或依調填詞，或自創新調，無不格律嚴密，音節諧婉。他的自度曲，往往是因詞譜曲，聲情並茂，實現了詞的音樂美和詞人情感律動的高度和諧。有一個涉及他關於音韻的故事，《滿江紅》這個詞牌使用仄韻的，詞人們尤其喜歡用入聲韻，更顯激越悲壯，典型的便是嶽飛的那首“怒發衝冠” 。有一次薑夔路過巢湖附近，正好遇上當地百姓迎巢湖女神活動，迎神曲用的就是《滿江紅》，薑夔覺得慷慨激昂的節奏不合適迎神。因為迎神活動的節奏應該是舒緩的，他就指揮改變了節奏，這樣原來入聲韻的詞就不協律了，於是他寫了一首平韻《滿江紅》讓大家詠唱，這就是詞譜中平韻《滿江紅》的來曆。筆者也遇到過樂曲和場景不和諧的情況：在一個送葬的隊伍裏嗩呐吹奏著《學習雷鋒好榜樣》。
