從時間上說，《切韻》音係正處於漢語史的中間環節。可靠的漢語史研究，上源起自公元前十幾世紀，下迄於現代，共三千多年；《切韻》音係處於這個漫長發展過程的中間站的位置上，往上能夠跟上古漢語聯係，往下能夠跟近代漢語聯係，無論是對於發現曆史事實還是解釋音變規律來說，這個音係的重要性都是不可替代的。所以，《切韻》成了漢語音韻學的經典，掌握《切韻》音係是了解和研究語音史的基礎。
《切韻》原書己佚。二十世紀在敦煌莫高窟發現殘本三種，互相補充，約有原書四分之三左右。唐代《切韻》係韻書主要有王仁昫（或作王仁煦）的《刊謬補缺切韻》、孫愐的《唐韻》和李舟的《切韻》，宋真宗大中祥符元年（1008）由陳彭年、丘雍等再度重修後，改名為《大宋重修廣韻》，通稱《廣韻》，因而其音係不變。宋仁宗景祐四年（1037），宋祁、鄭戩給皇帝上書批評宋真宗年間編纂的《廣韻》多用舊文。與此同時，當朝宰相賈昌朝（998－1065）也上書批評宋真宗景德年間編的《韻略》“多無訓釋，疑混聲、重疊字 ，舉人誤用” ，於是宋仁宗令丁度等人重修這部韻書。在仁宗寶元二年（1039）完稿，書名叫做《集韻》。所以雖然現在見不到《切韻》原來的全貌，但從《廣韻》和《集韻》這兩部韻書基本可以了解《切韻》的內容。
《廣韻》韻目的特點是按平、上、去、入四聲分卷。因為平聲字很多，合在一卷篇幅太大，跟其他各卷不平衡，所以分成上平聲和下平聲兩卷。五卷總共206韻，上平聲28韻，下平聲29韻，上聲55韻，去聲60韻，入聲34韻。韻母相同而聲調不同的三個韻組成一個“韻部”；收塞音韻尾的入聲韻配合收相同部位鼻音的陽聲韻部組成一個“韻係”。沒有入聲韻相配的一個陰聲韻部也叫一個韻係。這種分組，叫做“四聲相承”。“四聲相承”是漢語語音係統性的一種表現，同一韻係的各韻在變化中總有共性。有些韻係不是在每個聲調都有字，所以“四聲相承”有空缺，不是處處都整齊。《切韻》音係的性質是一個具有綜合性質的語音係統，即這個音係不是一時一地之音，而是綜合了南北許多方言的特點，還吸收了古音的特點。
在漢語音韻學中，《切韻》音係是最受重視的一個音係，它被看作是整個語音史的中樞，又是研究曆代音係和現代各方言音係的首要參照係統。這是因為《切韻》是曆史上影響最深遠的韻書，它編成於隋代，到初唐就被朝廷規定為標準韻書，即所謂官韻；宋王朝把它加以擴充編成了《廣韻》，其官韻地位更加強化；近體詩用韻的標準是中央政府確定的官韻。作為科舉考試中文人必須遵守的押韻標準的官韻，在唐代是《切韻》，在宋代是《廣韻》 、《集韻》和它們的簡縮本《禮部韻略》 。元明清三個王朝雖然不再使用《切韻》或《廣韻》作為科舉中的官韻，用的是“平水韻” ，平水韻也是在《廣韻》基礎上改編而成。平水韻是宋代以後使用的詩韻係統。1223年，金朝的平水書籍（官職名）王文鬱，即平水（今山西臨汾）地方管理圖書的官員，寫了一部《新刊韻略》，將格律詩用字分為106韻。2001年在敦煌莫高窟北區石窟出土的古韻書《排字韻》的殘片，其內容與王文鬱的《新刊韻略》完全一致，具有106韻的組織，它是206韻的《廣韻》的一種略本。公元1252年，南宋的劉淵（據說是平水人）編了一本《壬子新刊禮部韻略》，分107韻。此書已佚失，隻能從元初黃公紹、熊忠的《古今韻會舉要》一書了解到一些概況。兩種書的分韻基本相同，僅在上聲拯韻是否並入迥韻這一點有差別。元初的陰時夫所著《韻府群玉》中把106韻的版本定名為“平水韻” ，從此平水韻成為宋代以後文人沿用的詩韻係統。
順便說說詞韻。關於詞的用韻問題曆來爭論較多，宋人填詞，並無詞韻一類的書，大體按詩韻用韻，明代沈謙曾寫過一本詞韻，清代仲恒的《詞韻》一書就是以沈謙的書為藍本。清代詞韻的代表版本有兩種，一是《儒林外史》作者吳敬梓的長子吳烺的《學宋齋詞韻》 ；二是大約晚半個世紀戈載的《詞林正韻》 。兩者的區別是《詞林正韻》仍然把上平聲的真、文、元（半）諸韻同下平聲的庚、青、蒸諸韻分作兩部，共十九部，即第六部與第九部分開；而《學宋齋詞韻》更為寬鬆將兩者合並統一。顯然這是因為南方人吳烺不分前、後鼻音，《詞林正韻》更準確。不管怎樣在宋詞中也沿用《切韻》音係，隻不過用韻更寬，許多韻可以通用。可以說，從公元七世紀到十九世紀末，《切韻》音係一直占據著音韻學的製高點。
