中國文學史上詩歌創作一直是文學的主基調，其中《詩經》是現實主義的源頭，而《離騷》則被視為浪漫主義的先河，二者被後世文人合稱“風騷”，成為我國詩歌的兩大源頭。
先秦時代大致有三種場合會有歌唱的需要：老百姓抒發感情的民歌、會盟宴樂中助興的曲調和祭祀祖先時奉獻的樂章。這些歌詞經過孔丘（前551—前479）的收集整理最後大約在公元前6世紀末編定成書。《詩經》是我國第一部詩歌總集，原名《詩》，或稱“詩三百”，共有305篇，另有6篇笙詩，有目無辭。全書主要收集了周初至春秋中葉500多年間的作品。產生的地域，約相當於今陝西、山西、河南、河北、山東以及湖北北部一帶。作者包括了從貴族到平民的社會各個階層人士，絕大部分不可考。《詩經》共分風、雅、頌三類，其中風包括十五“國風” ，有詩160篇，是各地區的民歌；雅共105篇，分“大雅”和‘小雅” ，其中大雅31篇是周民族的史詩，小雅74篇是周王室的雅曲；頌分“周頌”、“魯頌” 、“商頌” ，有詩40篇，是宗廟祭祀之禮樂。從創作時代看，大致可以確定：“周頌”全部和“大雅”的大部分是西周初年的作品；“大雅”的小部分和“小雅”大部分，是西周末年的作品；“國風”的大部分和“魯頌” 、“商頌”的全部則是東周以後至春秋中葉的作品。
《詩經》的主要內容，包括以下五方麵：（l）祭祖頌歌，主要保存在《大雅》和“三頌”中，其中以《大雅》中的五篇作品：《生民》、《公劉》、《綿》、《皇矣》、《大明》為代表，敘述了自周始祖後稷建國至武王滅商的全部曆史；（2）描寫古代田獵、畜牧和農業生產的情景，《七月》一詩就是敘述了農夫一年四季勞動的過程；（3）描寫戰爭和徭役的情形。如《采薇》、《東山》；（4）控訴統治者對人民的殘酷剝削，如《伐檀》、《碩鼠》；（5）描寫愛情和婚姻。如《關雎》是歌唱美好愛情，《氓》則反映不幸婚姻。總的來說內容上以抒情言誌之作為主，從此以後抒情詩就成為我國詩歌的主要形式。
《周禮•春官》中有這麽一段話：“大師……教六詩：曰風，曰賦，曰比，曰興，曰雅，曰頌。”後來漢人作的《詩大序》又把“六詩”改為“六義”。六義中風、雅、頌是指《詩經》所包含的內容，賦、比、興是古人根據《詩經》中的作品所總結出來的三種表現手法。賦，就是鋪陳直敘，敘物以言情，《鄭風•將仲子》是一首用賦手法的典型；比，就是比方，以彼物比此物，《周南•關雎》用的就是比的手法；興就是觸物興詞，客觀事物觸發了詩人的情感，引起詩人歌唱，《周南•桃夭》就是因桃的花、果、葉而起興說到家庭生活的和美。《詩經》創立的比興手法成為我國古代詩歌獨有的民族文化傳統。比和興，兩者的特點是含蓄，作詩也要求含蓄而忌直白，比興就成為我國詩歌廣泛使用的藝術表現形式。《詩經》的句式以四言為主，四言二拍是勞動的節奏，是古人最熟悉的（很難想象勞動中會用圓舞曲的三拍子，以前有部喜劇片《錦上添花》，韓非扮演一個知識青年，創作了一首三拍子的抬木頭的勞動號子，結果全亂套了）。四句獨立成章，隔句用韻，但並不拘泥，富於變化。許多詩常常衝破四言的定格，而雜用二言、三言、五言、六言、七言或八言的句子，因此顯得錯落有致，具有自然的節奏。《詩經》在章法上多為重章疊唱的複遝結構，即每章字句基本相同，隻換少數詞語，反複詠唱。這樣的結構增強了詩歌的音樂感和節奏感，同時對動作的進程和詩人情感的變化起作用。疊章以外，《詩經》還往往疊句疊字，尤其是雙聲（聲母相同）疊韻（韻母相同）字，對刻畫形象，詳盡地表達感情，起到了很好的修辭效果；同時詩歌在演唱或吟詠時，音節舒緩悠揚，更富音樂美感。
