相關研究結果發表在2018年6月22日出版的《科學》（Science）雜誌上，並宣布這一新的長臂猿屬種為“Junzi Imperialis”，即“君子屬帝國種”。“這是陝西省首次在墓葬中發現長臂猿的骨骼，並被確定為新屬新種。”陝西省考古研究院動物考古專家胡鬆梅研究員說，“發現一個新種就很難，更何況是一個新屬。”
秦始皇祖母夏太後墓的12號陪葬坑。供圖：胡鬆梅
古墓中的新種長臂猿，深埋地下長達2200年
此次科學家發現的新種長臂猿，被深埋於地下長達2200年。2004—2008 年，經過多年考古發掘及研究，考古專家認為，西安市長安區韋曲南郊神禾原的一座大型陵園的主人是秦始皇的祖母夏太後，該墓葬亦是迄今已發掘的“中國第二大墓葬”，由帶4條墓道的墓葬及13個陪葬坑組成。
長臂猿的骨骼在12號陪葬坑中被發現，其中還有其它多種動物的骨骼，包括豹、猞猁、黑熊、家養哺乳動物綿羊、鶴和其它鳥類。科學家們發現這些都是當地的動物，因此他們認為，該長臂猿可能是在該地附近生活。
這也印證了長臂猿曾經遍布中國的說法，畢竟此前對長臂猿的記載更多見於各地方誌，以及古人的詩詞書畫之中，曾經發現的遺骸要麽是單獨的牙齒，要麽是骨骼的一小部分，不足以在“種”和“屬”的層麵進行分析和識別。而此次出土的長臂猿遺骸，包括頭骨和下頜骨，足以對其種屬進行判斷。有研究人員認為，這一發現可以證實中國中部的廣闊區域曾經分布著大量不同種類的長臂猿。
Samuel Turvey是論文的通訊作者，也是英國倫敦動物學會的生物學家，主要研究人為因素導致的動物滅絕。2011年，他在陝西省考古研究院看到了從墓葬及陪葬坑中出土的文物，在眾多文物中這些類人猿的骨骼吸引了他的注意。“從曆史記載來看，中國中部地區有大量類人猿，”Turvey在接受采訪時說，“但是，它們與現在依然存在的類人猿種群相距甚遠。”
基於單一標本保護情況，破壞性的取樣不被允許，而且亞熱帶的環境不利於生物分子的保存，擴增DNA的方法失敗率較高，因此研究團隊決定采用其它方式對該長臂猿進行分析。Helen Chatterjee是英國倫敦大學學院的長臂猿專家，她與團隊一起合作，對這一長臂猿的頭骨和牙齒進行了關鍵點測量，並與現存的四種長臂猿進行了數據比對。他們的數據分析結果顯示，這一長臂猿的頭骨和與現存的長臂猿有顯著的不同，因此判斷應為新的屬種。在中國的古代，人們對猿總是高看一眼，它們是古代貴族的寵物，被人們認為是君子形象的化身。因此，研究團隊將這一新發現的長臂猿命名為“君子屬帝國種”。
“這與我們對長臂猿的了解很吻合，”Helen Chatterjee認為。長臂猿種群很容易彼此隔離，它們在樹頂蕩來蕩去，無法跨越由河流或者其它障礙造成的地理上的間隔。這也是類人猿具有極度豐富的基因多樣性的原因。Samuel Turvey認為，此次發現的長臂猿可能隻是冰山一角，曾經廣泛分布於中國的大量不同種類的長臂猿已經滅絕。
陝西省考古研究院胡鬆梅研究員工作現場。供圖：胡鬆梅
保護森林是守護長臂猿的最佳方式
長臂猿是與人類親緣關係最近的靈長類動物的一種，它的體型與其它類人猿相比要小的多，所以也被稱作“小猿”。
雖然長臂猿在中國的古代被視為尊貴的象征，但是它們的棲息地並沒有獲得保護，砍伐森林、發展農業，這也許是中國中部地區更加寒冷、幹燥的開始，也造成了當地長臂猿的滅絕。研究人員認為，此次在古墓中發現的長臂猿新種是人類開發造成滅絕的直接證據，因為在中國古代後期的長安曾發生廣泛的森林砍伐。他們認為，目前幸存的長臂猿種群也麵臨著相似的境況。
“我們對此次發現的新種長臂猿的研究表明，由人為原因導致類人猿生物多樣性降低的情況，此前可能被大大低估了。”在論文中，研究人員稱，“與其它類人猿相比，長臂猿是極度脆弱的。”此次的研究對於現存長臂猿的保護也是至關重要。
長臂猿依賴於原始森林提供的食物，受到破壞後的次生林無法滿足其對食物的需要，因此長臂猿通常隻能生存於保存完好的原始常綠闊葉林中，但是隨著人類活動的影響和氣候的變化，原始森林受到的破壞令長臂猿麵臨著巨大威脅。森林沒有了，長臂猿也就沒有了，因此停止砍伐森林，也許是拯救長臂猿唯一的方式。
我國長臂猿分3屬6種，分別是：冠長臂猿屬的西黑冠長臂猿、東黑冠長臂猿、海南長臂猿、北白頰長臂猿，白眉長臂猿屬的東白眉長臂猿和長臂猿屬的白掌長臂猿，但是總數不超過1500隻，其中4種已經被國際自然保護聯盟列為極度瀕危，其中海南長臂猿現在僅存20餘隻，北白頰長臂猿、白掌長臂猿在我國的野外種群已基本消失。