據報道，旅客如有對安檢員構成危險的作為，或其他“沒有合法依據”的冒犯接觸，或“對安全有效的完成安檢造成威脅”，都可能上榜。
TSA安全作業助理局長今年3月發布的準則說，監測對象不必有有意造成傷害或身體疼痛，或是實際造成身體傷害。TSA法律顧問說，到目前為止隻有不到50人上榜。但是，政府其他安全官員說，每天都有旅客加入這份名單，實際列名者可能更多。
新準則禁止根據族裔、宗教或性別做針對性的偵防，或將其做為把旅客列入觀察名單的唯一理由。但是，它準許在存在相關情況，或符合特定情報時，采用這些因素。
工作人員不能隻根據觀察名單禁止旅客搭機，上榜的人在安檢站也未必會受到額外檢查。這種情況令人質疑它是否有正當的安全用意，而且司法機構會分享這種名單，當事人卻可能根本不知道自己上了黑名單，後果很難控製。
國務院外交安全局前反恐副主任說，如果有人整天都很不順心，又忙著趕時間，因此對安檢員不太客氣，是不是就會上黑名單？TSA法律顧問則表示，觀察名單是為了保護機場安檢員，免得他們受到曾在安檢站一帶破壞秩序的旅客攻擊。他說，2016年發生26件這種事件，去年增加到34件。
美國政府擁有各種觀察名單，其中最著名和最大的就是恐怖嫌犯數據庫。這個由聯邦調查局主管的數據庫，收集了100多萬名已知恐怖份子或嫌犯，包括成千上萬美國公民或合法居民。
政府據此擬定禁止搭機旅客黑名單，結果不時發生有人因身分被認錯而無法搭機的事件，連知名政治人物、各界名人和幼兒都未能得免。