所有人都會認為自己大致是理性的。碰到困難和挫折，我們都會自然地去尋找成因,做解釋釋。如果百思不得其解，找不到計劃擱淺或想法不得施行的成因，我們就會苦惱，焦躁不安。我們往往會向外尋找原因：某人某個團夥出於某些原因或者是不喜歡自己蓄意破壞，或者是政府或某機構的迂腐落後阻礙了計劃，或者是不該采納某人的建議，或者信息不靈，或者是計劃趕不上變化，外部條件變了，等等。要脫離這個苦惱，首先我們得承認人的認知是非理性的。沒有人能逃脫情緒對認知的影響，即使那些公認的大人物。一定程度上，非理性才是我們的常態。因為我們大腦認知結構的基石是非理性的。認知的基礎是刺激和反應這樣的情緒機製。人類的大腦在幾億年的生物進化過程中被賦予了如何處理情緒的程序。我們不妨把非理性歸結為這些對應外界環境反應的程序，即情緒和情感。一旦外界環境發生某些變化，這些程序就會被自動激活。因此，非理性的反應是不受我們理性意識控製的。為了加深理解，我們先來學習一下情緒和情感本身的進化過程。
幾億年以來，生命有機體依靠本能來生存。如果你小時候在農村長大，抓過青蛙，捕過蜻蜓，就能很好體會這個本能的作用。你想捉住那隻翩翩飛舞的蜻蜓，等到它停在一片荷葉上一動不動時，你躡手躡腳地靠近，不想就在你手伸出的一刹那，蜻蜓就飛走了。沒有工具輔助，你是很難戰勝蜻蜓逃生的本能的，蜻蜓和其它爬行動物的反應和行動無縫銜接，刺激和反應的時滯非常短。作為本能，這種外界環境變化-機體反應的機製是無意識的。因為不受意識控製，所以不會有差錯。隨著進化，這種反應行動的機製變得越來越高級，一些動物在這個機製中衍生出最原始的情感--恐懼。起初，恐懼的情感隻不過是某些化學物質的分泌和釋放來警醒動物們去注意周遭環境中的危險。這個機製比之前的本能更高級，因為情緒可以讓動物們可以從多種反應中做出選擇，不再是單一反應。情緒反應人動物們變得對周遭環境更加敏感，也賦予了動物學習應變的能力（這似乎對應於統計和人工智能中的機器學習對付數據的差別，後者更高級，因為能夠學習和調整，而前者隻是靜態地解釋數據。）多種反應的選擇性增強了動物適應環境的能力從而提高了其生存的幾率。恐懼感往往隻延續幾秒或更短的時間，因為反應的速度是生存的關鍵。
對於社會動物，這些激發機製和情感的作用和意義則更加深遠，因為情感的傳遞是社會動物個體之間交流的主要方式之一。怒吼和毛發豎起來表示憤怒可以嚇跑敵人或是發出危險迫近的信號來通知其它同伴，某些體態和氣味用來表示求偶，某些肢體動作和姿勢表示想嬉戲玩樂；力氣薄弱的幼崽可以通過焦慮的叫聲召回母親來保護自己。到了猿類，這些機製就變得更加精細複雜。研究證明黑猩猩和我們人類一樣具有嫉妒和報複等等複雜的情緒。這些情緒是上億年進化的結果。而人類和一些動物具有的認知能力是比較近期的進化結果，以人類的語言及抽象思維等能力的產生作為進化的巔峰。
神經學家們已經肯定哺乳動物的大腦大概有三層能力。最古老的能力對應於爬行動物的大腦，自動反應和及調節身體等無意識機製。接著是古哺乳動物具有的機製，即神經周圍係統，這個係統調控情緒和情感。最上層的是大腦新皮質層，它掌控認知體係，對人類來說這根體係包括語言等抽象思維能力。
情緒表現為生理的喚起反應引起我們的注意，關注周圍環境。其起端是一係列的化學反應和生理感知，對於這些反應我們將其轉為成語言來理解。而語言和思維則由大腦的高級層次來操控，因此在這兩個不同的係統之間的翻譯過程中難免失真或失誤。舉個例子吧，甲惹你生氣，但實際上你可能是嫉妒甲，因為甲讓你相形現下，你希望自己也有甲擁有的品質和物品。但是我們又知道嫉妒是可恥的，因此我們不自覺地把嫉妒的情緒解釋為生氣，厭惡，或是不爽等等這些更能接受的情緒。再舉個例子，某天你覺得有些沮喪或灰心，碰上了乙說了或做了一些放在其它時候無關痛癢的話，可偏偏碰上你心情不佳，乙算是剛好撞在你的槍口上了，於是你小題大做，衝著乙大發雷霆，但當時你卻沒有意識到你的怒火並不是乙造成的，而是其它原因引起的，乙隻是在錯誤的時間撞上了你，成了你怒火的導火索。最後一個例子，你是真的生丙的氣。但是你的無名火在內心埋藏已久，是因為某位舊友故知亦或是父母曾經深深傷害了你。你生丙的氣是因為丙讓你勾起了往事。總而言之，很多時候我們沒法清楚地知道情緒和心情的由來。但是一旦這些情緒被激發，我們就會試圖去理解並轉換成語言加以表達。但很多時候我們的這些解釋是徒勞無功的，是錯誤的，或者幹脆你根本找不到任何原因。我們往往不明白為什麽自己鬱鬱寡歡。正因為我們情緒的無意識性，我們很難擺脫從而戒掉某些強迫性的行為。心理學家們研究發現，老是擔心被父母拋棄的孩子成人後往往會做出一係列拋棄他人的行為。
雖然情緒對社會動物而言至關重要，因為以上所舉的種種原因，情緒也往往會有副作用。我們被無名或是羞於承認的情緒左右，但卻錯誤地向他人表示我們生氣我們憤怒。 因為不知道你的發怒的真正情緒由來，他人覺得你在攻擊他或她，於是一係列的連鎖反應製造了一係列的誤解，戲劇家們很懂得這個道理從而寫就一部部經典傳世之作。情緒進化的由來有別於認知的進化由來。人類大腦對外部世界的這兩種解讀方式之間的有縫銜接造成了種種問題和煩惱。相比之下，因為動物用不著用語言來解讀情緒，情緒就能夠恰如其分地發揮其應有的作用。但對於我們人類而言，情緒和認知這兩個層麵之間的有縫銜接是造成我們內耗，即煩惱的成因之一，也直接形成了一個我們的意識無法掌控的第二個情緒自我（失真的情緒自我）。遇到危險，動物會恐懼，但恐懼隻存在一瞬間，並隨著危險的遠離而瞬間消失。但我們人卻不同，即使危險早已解除，我們還是恐懼，危險的場景可以在頭腦反複播放，以至於時時刻刻感到焦慮不安而備受折磨。
很多人會說隨著人類文明的進程和技術的進步，我們已經馴服了情緒這頭野獸。至少，當今世界，我們已經不再像我們的祖先那樣野蠻，血腥，或迷信。但這隻是幻象而已。進步和技術發明並沒有改造我們大腦，隻是改變了情緒的外在表征和非理性的形式而已。現在的網絡社交媒體大大增加了政治家和其它公眾人物對我們情緒的影響力，形式和手腕都比以往更加高明。網絡廣告，網紅們借助各新舊媒體無時無刻不在左右著我們的消費行為，影響我們的價值觀和世界觀。移動網絡時代，因為人們時時刻刻在線，社交媒體可以在很短的時間內像病毒一樣快地影響地球村村民們的情緒和氛圍。社交媒體不鼓勵人安靜反思。網絡媒體無時無刻的存在和信息轟炸擠爆了我們的精神空間，各式情緒和戲劇性的事件 （大到貿易戰，小到各明星的私生活）高潮迭出，我們已無處可遁，無法靜靜思考。
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