盧瓦爾河穀(Loire Valley)位於法國中部，首都巴黎的西南麵。這個富饒的農業區盛產水果、蔬菜和葡萄酒，現存的300多個莊園(Chateaux)散布在村莊和城鎮。這些莊園城堡當中很多是文藝複興時代法國建築園林設計的典範，是法國國王和貴族鄉間的住所別墅（用作娛樂消遣，幾乎沒有軍事防禦的功能）。2000年盧瓦爾河穀榮登聯合國世界文化遺產名錄，這些年吸引了大量遊客前來觀賞莊園和法國中部的鄉間景色。從巴黎開車到盧瓦爾河穀不過2-3小時路程。也可以乘火車到圖爾斯市(Tours)或布洛瓦(Blois)，以這兩個城市為落腳點，自己開車遊覽河穀地區。從圖爾斯或布洛瓦開車到各個主要莊園不過30-60分鍾的距離。
盧瓦爾河，和沿岸的農田村莊
到15世紀中期，在今日法國這塊土地上長達200多年的混戰逐漸停息。國王查理七世（Charles VII），路易十一(Louis XI)及其繼任者更喜歡將大部分時間花在盧瓦爾河沿岸這個被稱為“法國花園(Garden of France)”的地區。15世紀後期，圖爾斯，布洛瓦和的昂布瓦斯（Amboise）先後成為法國皇室的都城。皇室和朝臣購買了中世紀建造的破舊城堡，並以最新的意大利風格重建。
到了16世紀中葉，弗朗索瓦國王(King Francois I)將他的王位從盧瓦爾河移回了古都巴黎，但盧瓦爾河穀仍為皇室成員喜愛。17世紀中葉，國王路易十四建成凡爾賽宮，最終確定巴黎成為皇家莊園的永久地點。盡管如此，那些皇室寵臣和富裕的資產階級繼續在盧瓦爾河翻新古城堡、或建造豪華的新城堡作為他們夏季鄉間別墅。
法國大革命導致貴族階級的衰落，盧瓦爾河穀中很多偉大的城堡遭到洗劫破壞、甚至被拆毀。在第一、二次世界大戰期間，殘留一些城堡被征用為軍事指揮部，一些在戰後仍被繼續征用。今天，剩下的城堡多和旅遊業相連，最著名的香波Chambord由法國政府擁有並經營，是每年吸引數十萬遊客的旅遊景點。另一些狀況好的莊園也被地方政府或私人接管，作為景點向遊客敞開大門。更多莊園城堡被改建成酒店旅館對外經營。最著名的十大城堡莊園是：舍農索Chenonceau，香波Chambord，阿雷勒黒抖Azay le Rideau，肖蒙Chaumont，尤爾瑟素Usse，維朗德裏Villandry，布洛瓦Blois, 雪瓦尼Cheverny，Clos Luce, 昂布瓦Amboise。
我們選擇騎車這個方式，穿過農田、鎮子和村莊，近距離地接觸鄉間的法國。自然還包括參觀幾個最著名的城堡莊園，品嚐法國菜肴、和居住體驗以古老城堡建築改建成的酒店。
初見鄉村法國
從巴黎乘火車來到法國中西部小城圖爾斯(Tours)，開始我們總共八天的莊園古堡騎行，其中有連續六天要騎車。
比悠縷莊園(Chateau de Beaulieu)
旅行公司為我們安排下榻的比悠縷莊園(Chateau de Beaulieu)坐落在圖爾斯市郊區，從火車站來這裏的出租仍需我們自己支付。開車的法國漢子30多歲，和我們遇到不少在服務行業的法國人一樣，能說些簡單的英語。開往旅館的路上我們聊起當日法國足球隊的比賽，司機說他四點鍾之前會趕到酒吧和朋友一起看球。對很多法國人來說，掙錢隻是一件不急不燥的事情。
比悠縷莊園是家三星旅館，由一個老莊園改建而成。裏麵小花園精巧漂亮，石階石牆上的班駁透著歲月的痕跡。主建築是一座18世紀的古堡，與盧瓦爾河穀眾多莊園古堡相比，隻好用小巧來形容。客房的格局、家具和裝飾仍是法國傳統式樣，但衛生間經過改建升級。旅館自身的餐廳提供出色的法餐，當晚的標準三件套餐包括: 前菜鵝肝醬，主菜煎魚，甜點桔味巧克力蛋糕加冰激淩。法國晚餐一般從七點開始，而本次騎行住的幾家旅館晚餐都是晚七點以後，並在入住時問客人要選擇幾點用餐（往往是第一批七點，第二批八點三十），以便廚房準備。
走出莊園那扇很不顯眼大門，沿外麵通車的小街走出一段。四下全是高牆圍起的大院落，樹叢中隱約見到房子的一角。聯想到斯皮爾伯格的電影“慕尼黑”的一段，以色列情報軍官被蒙著眼拉到黑社會頭子鄉下的大院子裏，法國大家庭的日子既熱烈又祥和。猜想我周圍大院子隱秘處也在發生著什麽？隻是院牆外一片冷漠肅靜。
感覺巴黎以外的法國是個挺鄉村、並稍帶些舊格調的地方。
傍晚，負責為我們這趟騎行提供服務的公司將自行車送來。小夥子向我們解釋一些基本要領，回答我們的提問並將設置好的GPS、地圖等交給我們，最後特別囑咐：一定鎖車，停車參觀時務必將GPS帶在身邊！
騎行頭一日
在身體狀態巨差的情況下，堅持騎行30公裏來到盧瓦爾河穀小鎮阿雷勒黒抖（Azay le Rideau）。騎行中間還參觀了Chateau of Villandry，這裏的法式花園是個看點。可惜，在巴黎時我們就已經“厭倦”死板做作的法國園林。
Chateau of Villandry維朗德裏
來阿雷勒黒抖的遊客不少，都是來看古堡Chateau Azay Le Rideau。這體型不大的16世紀文藝複興式古堡是盧瓦爾河穀中著名古堡當中最後一個修建的，坐落在河中小島上。在阿雷勒黒抖也有機會認真欣賞這個地區鄉下小鎮的麵貌，很多17-18世紀的石頭建築，無論是教堂還是民居，都保持良好的狀態。
今天是騎行的第一天。我們每天會安照旅行社設計好的路線騎行，參觀沿途的古堡或其它景點。自己隨身隻要帶些水和吃的，大件行李當天由旅行社安排轉運到下一家已經預訂好旅館。這一路七個晚上住宿五個旅館（最後兩地各住兩晚），晚餐如果包含在預定費用當中，就被安排在當日落腳的旅館中；但也有三個晚上要自費在街上“打食”。這天入住的三星旅館le Grand Monarque坐落在鎮子當中，雖說也是一幢十七世紀的建築，卻不是前一日的那種小號古堡形式。好在電梯空調都具備，衛生間更好。房間雖小一點，但我們容易滿足，沒有任何額外要求。
小鎮阿雷勒黒抖的街道和商店
晚餐是前菜，主菜和甜點的組合，每道都各隻有三種選擇。我要的前菜是三文魚塔塔，主菜地中海烤雞串，再加黑櫻桃蛋撻。吃法餐我們是起步，沒有資格過多評述。有意思的是發現塔塔可以用任何食材的小塊製作，比如剛剛吃了黃瓜丁的塔塔。夫人點的甜點是夾心的馬卡龍，上麵再配一片黑巧。馬卡龍的各種夾心變異在巴黎時見到很多，隻是沒有得機會嚐試。
國王路易十三就住隔壁？
尤爾瑟素莊園(Chateau Usse)
騎行的第二天蹬了44公裏，中間參觀了尤爾瑟素莊園(Chateau Usse)。迪斯尼的城堡的確和尤爾瑟素有幾分相像，當年設計時是否真從這裏借鑒，鬼才知道。下午一直沿盧瓦爾河埋頭趕路，惦著早些到達目的地休息放鬆。旅行社為這天選擇在布伍瓦莊園(Chateau Beauvios)下榻，四星級的旅館坐落在一條安靜的小山穀裏。
衝下一段下坡路，遠遠地看到山坡上的建築，很是驚喜。如果說前日比悠縷莊園是個文靜的小家碧玉，布伍瓦看著已經有幾份大家閨秀的模樣。文藝複興風格的塔樓可以追溯到15世紀，T型的主體建築則是17世紀建造。當年莊園的主人在這片土地上招待過前來狩獵的國王路易十三，路易十四的大臣Emmanuel Roujou接手後把它修建成目前規模的優雅城堡。
被改建為四星級的旅館的布伍瓦莊園(Chateau Beauvios)
正因為或多或少和皇室的聯係，布伍瓦莊園建築內部刻意營造出些奢華的氣氛。從進門後的走道，供客人休息的前廳，到麵積可觀的餐廳都充實傳統風格的家具、地毯和油畫。即使我們居住的“入門級”房間，仍能見到旅館主人這個方向的用心。在法國，這些由舊城堡改建的旅館裏不同房間的麵積和格局會有很多不同，而不是現代酒店同一檔次房間的整齊劃一。
當初預訂這個旅行項目時，側重在每日的騎行路線裏程，和沿途將參觀的那些名氣更大的城堡。很得意有機會住住古堡，增添少許對法國昔日富人的體驗，盡管更多是想象裏的“自我安慰”。隻是我們兩個騎行人，一身臭汗地穿著騎車專用短褲走進這“宮殿”，給四下奢華氛圍抹些“反差”。當日見到的客人裏有不少美國遊客，他們乘Viking Cruise水道郵船一站一站遊覽法國。和多數美國中產階級上層一樣，他們衣著上相當平民化，和他們坐在餐廳裏一起吃飯並沒有很多差異。
布伍瓦莊園的法式套餐是在法國期間吃到的味道和造型上最好的一個。這裏的廚師烹製滋味濃鬱的調味汁是他家最大的特色。我點了烤蝦串後，服務生專門添了一隻湯勺。怎麽能放過西班牙涼菜湯的美味，喝完它才是對廚師的最大讚賞。
騎行經過農田
正在休整中的騎行少年。他們的所有裝備衣物等都掛在自行車兩側的袋子裏。
旅館有專門的房間或地方供自行車存放。我猜想大概隻有一些旅館有這樣的安排。
