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在漫長的中國封建社會中，後妃是一個特殊的群體。本文僅從曆代選妃及宮廷韻事這些側麵，試圖推倒高大的宮牆，撩起厚重的帷幕，作掛一漏萬的簡述， 揭示出封建社會君主專製下的後妃宮女們悲歡離合的命運，透過選妃製度和宮廷韻事的側麵，展現她們受迫害、受奴役、受欺淩、受侮辱的際遇，從而更深刻地認識 她們所生活的那個時代、那個社會、那個製度。
周代的後妃製度
在封建時代，帝王在後宮的妻妾有多少，人們往往是用“三宮、六院、七十二妃”或“後宮佳麗三千”來形容。
《禮記》裏記載周朝的後妃製度是：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七侍婦，八十一禦妻。”意思是，天子有6宮娘娘、3位夫人、9位嬪 妃、27位侍婦、81位妻子，加起來就有126個各種級別、各種名稱的老婆。這是古代帝王後宮有文字記載可查的最早的“後妃製度”。
先秦帝王嬪妃的來源
先秦帝王的嬪妃，有不同的來源，有的是諸侯或是大臣的女兒，由他們的父親獻給帝王；有的是帝王們直接搶劫來的；還有的則是恩威並施，在以禮相求的同時加以武力威脅奪取的。
紂時西伯昌、九侯、鄂侯是紂任用輔助天子掌握軍政大權的三公。九侯將自己美麗的女兒送給了紂。九侯的女兒不喜淫亂，結果被紂殺掉。紂還將九侯剁 成肉醬以示懲罰。也有的嬪妃是帝王以雙重手段才獲得的，像中國曆史上很有名的妹喜，她以歌舞聞名天下，桀想要得到她，一方麵派說客前往提親；一方麵又伐有 施求妹喜。最後有施沒辦法，有施夫妻獨送妹喜豔妝出城。搶劫也是帝王獲得嬪妃的一個來源，特別是國家之間兵戎相見時，失敗一國的公主及一般少女很容易被對 方虜獲，成為對方宮中的收藏物，有的得到帝王寵幸，便晉封為嬪妃。不過，大多數是淪為宮婢。
漢代的選妃製度
宮廷要選民間之“良家女”，是漢代的法律製度。笄，古“算”字。《漢儀注》：“八月初為笄賦，故曰笄人。”即每年的八月初，朝廷為向天下征收捐 稅、租賦，便開始結算賦稅。出人中核算賦稅之官，稱為“笄人”。朝廷向民間征收美女，也屬於征收賦稅，是每年都要進行的。每年八月是征收“良家女”的時 候，此時朝廷派中大夫、掖庭丞、相工三種官員，去洛陽周圍的鄉間，“閱視”年齡在13歲至20歲之間的“姿色端麗”、“合法相”的女子，載回後宮。
在派下去征收“良家女”的官員中，“相工”之官，應多加注意。相工，必須是閹人，即宦官。凡是被看中的，就將其用車運到後宮，後宮再進一步篩選，方能決定能否陪伴皇帝。
東漢皇帝劉誌要娶梁瑩（哥哥梁翼是劉誌的大將軍）為後，那時梁瑩僅僅15歲。劉誌即派遣一宮廷女官名叫吳姁的去對梁瑩進行身體檢查。其框框條條 之多、規格之嚴，毫不亞於當今的遴選太空航天員。這女官吳姁先檢查梁瑩的走姿，結果發現其舉止優美，婀娜多姿。吳姁接著摘下她的兩隻耳環，散開她的發絲， 查其有無脫落。繼而檢查其秘密部分，命其裸體，但見她皮膚滑膩，有如凝脂，冰清玉潔，如芙蓉出水，證明皮膚良好。再查其乳房隆起，發育良好趨於成熟，表麵 發育正常。肚臍優美，能容下半寸珍珠。之後，吳姁對她的腋窩與腳底都檢查了，結果令人滿意，梁瑩才成了劉誌的皇後。
皇後隻有一個，享受的待遇當然是至高無上的。自漢武帝劉徹、漢元帝劉爽起，不再像其先輩劉邦、劉恒那麽土裏土氣了，他們知道以女色取樂，並且越多越好。以後，漢後宮的宮妃數目成倍地增長，遠遠超過3000。
從《漢書·外戚傳》中可以看出其稱謂之繁雜，等級之森嚴：“漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太後，祖母稱太皇太後，妾皆稱夫人。又有美人、良子、八 子、七子、長使、少使之號焉。至武帝製婕妤、女聖娥、俗華、充依，各有爵位，而元帝加昭儀之號，凡十四等雲，昭儀位視丞相，爵比諸侯王。漢成帝就曾封趙飛 燕的妹妹合德為昭儀。婕妤視上卿，比列侯。漢成帝時最先封大司馬車騎將軍許嘉之女許氏為皇後，一次偶然的機會，發現當時尚為嬪妃的趙飛燕不一般，於是把她 帶回宮中，封為婕妤，後廢許皇後立趙飛燕為皇後。女聖娥視中二千石，比關內侯。俗華視真二千石，比大上造。美人視二千石，比少上造。八子視千石，比中更。 充依視千石，比左更。七子視八百石，比右庶長。良人視八百石，比左庶長。長使視六百石，比五大夫。少使視四百石，上家人子、中家人子視有秩鬥食雲。”自 此，曆朝君主都以此為模式，根據自己的好惡增減修訂。
漢代後宮妃嬪眾多，在管理上增加了難度，不過此時卻發明了前所未有的防閑淫逸的“守宮”。這守宮即在帝王的後宮中，有一種爬行動物，其“守護”的作用非常大，因而美其名目“守宮”。
其實，守宮是一種蟲子。這種蟲子在後宮有專人飼養，飼養這種蟲子的人叫“術家”，以養這種蟲子之技而謀生。由於後宮佳麗三千，皇帝臨幸的終歸隻 是少數，那樣的話，就有很多妻妾隻能是“寂寞梧桐鎖深秋”。為了對付那些成群的妻妾，防止她們與別人私通（即防閑淫逸），守宮便應運而生。守宮如何守帝王 後妃們的貞潔呢？首先，飼養者把蟲子盛養在“撥盂”之中，並喂它們礬砂，過7天或14天後，再把蟲子們“搗治萬杵”，搗成細末。女人用此粉末點身，它就會 終身不褪色，如果女人與別人發生性關係，則紅點褪去。由於這種特殊的效用，守宮專用於守衛宮禁，效勞於帝王，防閑淫逸，保持帝王種姓的純正和後妃們的貞 潔。其實，守宮就是現在人人皆知的爬行動物蜥蜴。以當今的科學發展觀看，這蜥蜴的功能實屬誇大其詞，詐人耳目。
西晉武帝擇嬪妃
西晉武帝司馬炎的年號是“泰始”，當時司馬炎剛剛建立起西晉政權。他登上帝位後，馬上著手“博選”後宮佳麗。273年，為了切實做到“博選”， 他先下了一條命令：挑選卿以下文武官員的女兒到後宮，若有把女子藏起來的就處以“目無君主”的罪名，直至死罪。在他還沒有挑選完宮女之前，禁止老百姓結婚 嫁娶，以便把所有適齡女人留著供他先行選擇。第二年，又下令良家女和下級軍官及小官吏的女兒5000多人，進宮供他挑選，駭人聽聞，朝野憤懣，幾乎導致人 們揭竿而反。為了擇嬪妃，晉武帝還派宦者駕著車，帶著隨從馳經各個州郡，物色美女。宦官們選來良家女後，再由皇後親自挑選。這皇後便是當時大名鼎鼎的楊皇 後。這樣一來，晉武帝司馬炎的後宮頓時爆滿。史稱：“時，帝多內寵，平吳之後，複納魏元帝及吳末帝孫皓的宮人數千，自此，掖庭殆將萬人……”由於嬪妃多， 每天不知擇誰侍寢才好，於是就發明了以羊拉禦車，羊車在哪個妃子的門前停下，他就與哪個妃子飲酒作樂，並睡於該妃子之室。宮人為求寵幸，有的就取竹葉擦 地，有的用鹽汁灑地……以使皇帝的羊車停下。
唐代選宮女出花招
唐玄宗開元年間，天下太平，財豐糧富，達到了唐朝鼎盛時期。與此同時，玄宗開始腐化墮落起來。為了充實後宮，玄宗便秘密下令：挑選天下好看的女 子納入後宮，並給她們取名為“花鳥使”。這些絕色女子，被迫入宮後，便成了被奴役的宮婢。由於每年都要從民間采選民女入宮，開元、天寶年間宮女人數急劇增 加。長安大內、大明、興慶3宮，皇子10宅院，皇孫百孫院，東都洛陽大內、上陽兩宮，累計大約有4萬宮女。由於當時經濟發達，思想活躍，因之後宮製度不是 十分嚴謹，有的妃子竟出生於青樓，這在後來的朝代是絕無僅有的，這是唐代第一個與眾不同的花招。又據《新唐書·宦者傳》記載：在開元、天寶年間，大約有宮 嬪4萬人。唐玄宗為太子挑選妃子，曾下令百官各自“舉言十歲以來的嫡女及妹、侄、孫女”，專“求汝，鄭間衣冠子女為新婦”。就這樣，許多良家少女相繼被選 入宮中，大部分成為宮女，隻有少數人才會幸運地成為嬪妃。
由於後宮嬪妃眾多，帝王淫樂的花樣也在翻新。寶曆年間唐敬宗李湛特製了一種紙箭，用紙製作箭頭，紙箭頭裏麵裹著麝香或龍涎香之類的香粉末。李湛 在宮中需淫樂的時候，就把嬪妃們叫來，讓她們站在一定的距離之外，他則用這種紙箭射她們，被射中的宮女或嬪妃，身上就會有香粉末沾上，因而渾身散發出濃烈 的香味，但不會有任何疼痛感。當時這種紙箭被宮中人稱為“風流箭”，宮嬪們都希望自己能被紙箭射中，隻有被射中了，才能得到君主的寵幸，才有出頭之日。
元代後妃體製和稱謂
元代最高統治者為蒙古族，所以依蒙古民族的特殊性把皇後稱為“可敦”，並保留了“斡耳朵”宮帳製。斡耳朵意為宮殿營帳，每個斡耳朵設有皇後一 人，下有若幹嬪妃。所以皇帝同時可以有一個、兩個甚至若幹個皇後。忽必烈在大都城內修築宮闕，設立四個“斡耳朵”，同時有四個皇後。各斡耳朵都有自己的封 邑，元朝每年還以“歲賜”的名義，給各斡耳朵的繼承者以大批財富。成吉思汗長孫拔都是當時蒙古除皇帝外最有權勢的人。他有26個妻子，每個妻子擁有一座巨 大的帳幕，並配置有其他的小帳幕，放在大帳幕的後麵，供奴仆居住。每一個大帳幕，還配備有足足200輛駱駝拉的車子（用來裝貴重物品和寢具）。在安置帳幕 時，拔都正妻的帳幕放在最西邊，其他妻子的帳幕按各自的地位依次排好，這樣，拔都的第26個妻子的帳幕放在最東邊，一個妻子同另一個妻子的帳幕間距離為一 擲石之遠。所以，這個富有蒙古貴族的妻妾帳幕群看起來就像一座龐大的市鎮。
明代皇妃選用程序
明代挑選宮女皆奉欽命而行。洪武十四年（1381）皇帝下令從蘇、鬆、嘉、湖等地及浙、贛二省選民間13歲以上、19歲以下的女子以備後宮。明 朝天啟元年（1621），熹宗將舉行大婚，先期選天下淑女年13至16者，有司聘以銀幣，其父母送之，以正月集京師，集者5000人。皇帝分遣內監挑選美 女，每百人以齒序立，內監巡視之，說：某稍長，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出，遣回1000人。明日，諸女分立如前，內監諦視耳、目、口、鼻、發、膚、 領、肩、背，有一不合法者去之，遣回1000人。又使通籍、姓、年歲，聽其聲之稍雄、稍窳、稍濁、稍吃者去之，去者1000人。明日，內監各執量器，量女 子之手足，隨後，複使周行數十步，有點像現在的選美選模特一樣，目的在於以觀其豐度，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，遣回又1000人，留者僅 1000人，皆召入宮，備宮人之選。分遣宮娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理，因此入選者僅300人。在宮一月，熟察其性情言論耳評匯其人之剛 柔愚智賢否，入選者隻50人得封妃嬪。其餘的隻能淪為宮婢或仆役。
清代後宮製度及選妃程序
清朝統治者比較了曆史上後宮製度的優劣，依照滿族習俗製定了清代後宮製度。清初宮闈之中沒有位號，僅是循用俗稱“福晉”即元代“可敦”的轉音。 清順治十五年（1658）後宮方立位號。據《清史稿·後妃傳》載：“康熙以後，典製大備。皇後居中宮，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪妃六人，貴人、常 在、答應無定數，分居東西十二宮。”從以上簡述可以看出，後妃的稱謂品級是迥然不同的，可見，到康熙年間，後宮典製才趨於完善。
清入關後時興選秀女，其製很嚴，做後妃的要求更高。秀女一般從滿蒙八旗中遴選，少數從漢族中挑選。鹹豐時選過幾個漢族小腳秀女，叫牡丹春、杏花 春、武林春和海棠春，人稱四春娘娘。滿蒙人年齡在13～16歲，身體健康無殘疾的旗籍女子，均須參加閱選。女13歲曰“及歲”，超過16歲曰“逾歲”，逾 歲者一般不參選。適齡女因故未參選，則要求在下屆參選，否則二十餘歲尚不準出嫁，違者將遭到嚴懲。私結姻者由該旗都統參查治罪。如果是殘疾的，則須層層上 報戶部，經皇帝允許後方可免選。戶部掌管閱選大權，由他通告各旗具備清冊，準備入選。閱選地點一般在紫禁城禦花園舉行。引看之日，秀女排列入園，由專人目 測閱選，其方式與明代天啟年選美大同小異。入選秀女除了備選補充皇妃外，還要賜給一些旁近宗室。凡獲得皇帝賜予封號的人，至死不得出宮另嫁。選為皇後者則 應通過大婚禮，由大清門、午門入宮，至坤寧宮完婚。
