第二十一回 水銀棍一擔奪聲勢 連弓弩三箭定輸贏
上回說到，張步揮兵攻入壯人村寨，隻得一座空寨，反而被壯民毒殺了很多將士。他兵陷石門陣，仰天長歎，如果義兄周文遠在軍中，眼前困境，必定迎刃而解。
不想這一聲歎息，惹出另一篇故事，讓周文遠命數大變，遠離了清靜的二指堂，竟成了湘軍中人物。且聽細細表來。
張步身邊有個貼身侍衛，姓苟，名二貴。刀槍劍戟，無所不通，尤其練得一手好箭法，能在馬上發連弓，同時射殺對手數人。
當年張步從水師而來，眾人見他身形柔小細弱，麵色白皙，背地裏笑稱，賈寶玉到了軍中。到了出操練功之時，他到軍前視察，見軍卒列陣，相攻相守，嘻嘻哈哈，猶如玩耍。張步喚來幾個率領士兵訓練的士長，一通申斥，不想三人狡辯，多有不服。張步大怒，將三人綁了，以帶頭不服將令之名，要當眾斬首。張步這支部隊，在廣西境內暫歸湘軍大將、廣西按察史劉長佑節度，有老資格的將領說張步輕狂，告到劉大帥處。
劉長佑人稱“劉黑麵”，治軍極嚴，當然認為張步有理，隻是斬首之罰過重。他叫來張步，當麵要他親手每人棍罰五十。三人皆喊大帥偏袒！
張步笑言：不用棍罰了。劉大帥在上，做個證見，張步一言既出，駟馬難追！給他三人每人一根棍，末將也持一棍，他三人若勝得我，當然不罰。若輸了，則貶為士卒，從頭做起，著其戴罪立功，再行複職，如何？
三人都懷疑耳朵有了毛病。這白麵書生般的統領，雖然在水師中作過營官，戰功卓著，眼下官居藍翎守備，可要以一對三，和這幾個軍官比棍術，就有些不自量力了。棍為軍中必練之器，低級軍官多有一手好棍法。這新來的前軍統領竟敢與手下這些粗魯的下級軍官比試棍法，未免有些好笑。那校場之上，人山人海，眾人要一觀這場精彩的爭鬥。
那張步此番換了行頭，好一番風采！
隻見他：
通身雪白軟靠，
頭綰一頂鵝黃四角帽，
腰係一條絳羅翠袖。
胸上數對金鴛鴦，
鎖定一副銅護心，
肩背股竑處綴了鐵片鐵環。
衣袖半挽，紮腕牢拴，
腳上半腰鹿皮軟靴，條帶緊係。
張步亮出了自己的武器——那根仿照史癲的鐵棍打造的渾鐵棍，渾稱“水銀擔子”。那三人也各持一根棍，亮了架子，搶進門來。
三位軍官使的是少林棍法，流水疾風，招招硬朗，聯合起來，更是凶猛。張步又像他年少之時智鬥董三金一樣，不是硬接招數，而是牽引三人轉動起來，他深知自己的水銀擔子，挨上一下至少骨斷筋裂，哪裏敢真正出招！隻是要教訓這三人便罷。三個軍官卻以為張步怯陣，步步緊逼。
幾個回合之後，張步看準了對方路子，突然一棍斜插上挑，撥開二人橫飛棍棒，一招“撥草尋蛇”式，搶步橫插進二人之間，那根鐵棍逆勢攪動，加了幾分力度揮出，二個軍官擋上來的木棍被他的鐵棍擊得斷為幾截，向四方飛散而去！二人驚得目瞪口呆，不知為何，突然手中隻留一截殘棍了！
張步橫棍一擔，二人腰眼上各挨了一棍，棍稍卻剛好停下，橫擔在腰上，張步此時居中，棍稍上各擔一人，發力擰動一旋，二人腳板就離了地麵，枯枝敗葉一般，左右斜飛而出，跌出幾仗遠，灰頭土臉，摔在地上。
張步聽得腦後風響，他借著旋轉之勢，劈腿往下而坐，頭上“烏呼”一聲，第三個軍官的一記悶棍帶著風聲，擦頭皮而過！
他見那人儲勢狂奔而來，重量轉換全在一腳之上，以自己一腳勾住他著地的腳踝，另一腳在他膝蓋以下輕輕一點，那人失了勢頭，騰空而起，仰麵翻天而倒！
校場上歡聲雷動，劉長佑看得目瞪口呆！三人此時知道了厲害，謝過了張步不殺之恩。張步方才鏖戰之中，一隻靴子飛走，三人尋了回來，競相為他蹬上，張步笑領了。
眾人剛要散去，有人忽然大聲道：張統領棍術一絕，卻不知敢不敢和我的弓弩較勁？張步轉頭看時，卻是個年紀輕輕的士兵，報上名來，原來是張步手下虎威營侍衛，姓苟，名二貴。
劉長佑大喜：士兵之中竟有人敢和統領比試，足見我軍神勇！當即牽了兩匹好馬，苟二貴取了硬弓和三枝無鏃響箭。定好了三箭不中便為輸。
當下，點將台上，青旗麾動，張步策馬持棍而來，苟二貴縱馬持弓搭箭，流水疾風，拽得個滿弓，照張步當麵一箭射去！張步聽得弦響，伏身滾鞍閃過，一隻箭帶著颼颼風聲擦身而過。好一個鐙裏藏身！滿場喝彩聲不絕。
張步的馬跑到教場盡頭，折身而回，此番他舞動他的“水銀擔子”，大喊一聲，飛速趕來，苟二貴第二箭早已上弓，望的真切，一箭又到！張步眼快，掄圓了鐵棍，如風車一般，將那枝響箭鏜啷一聲打飛了去。苟二貴兩箭不中，卻早慌了神，忙著急取壺中第三枝箭，才搭上弓弦，張步快馬已到！二馬交錯之際，張步一棍揮來，正中馬屁股，那馬撲地倒了，將個苟二貴甩出幾丈開外，手上那張硬弓早就摔得不見蹤影。
當下眾人皆大歡喜，張步喜愛苟二貴，二貴當下拜了師傅，要學習張步的棍法。
眼下大敵當前，苟二貴見張步深夜不眠而出，知道他心中鬱悶難掩。
他聽到一聲歎息，便上前問道：將軍所言周文遠，何許人也？若真能救我軍出險境，二貴願意前往，速接周文遠到軍中。
張步大喜，當下講了周文遠的絕世功夫和從百裏香那裏學得的奇門巫術等等，要苟二貴速去洞庭湖，接了周文遠到軍中，破了壯族人的奇招怪術，救大軍於水火。他又修書一封，十萬火急送到劉長佑大帥處，告知他自己中了石打開挑撥離間之計，被壯族人所圍，兵困石門陣大山之中，石達開大軍北上，奔湖南而去，要後軍不要輕進，以免大軍陷入絕境。
張步當下安排了駐軍，占領數座山峰，形成犄角之勢。他仰見山形詭巍，有巨岩懸頂欲墜，穀中幽幽暗暗，鳥啼聲聲，似有水深百丈之轟鳴，卻又不見水在何處。穀中有一關隘，奇險之極，前軍百餘人懼怕蠻族硬弩埋伏，又怕四處毒起，畏首畏尾，不敢冒進。
張步當夜煩躁，徹夜無眠，於中軍大帳中翻動《三國演義》和《孫子兵法》，欲求一解。忽然看到諸葛亮火燒藤甲兵一段，心中大驚：眼前的這段山穀，窄細如腸，若有人將芒硝、硫磺等發火之物藏匿於中，我軍輕入，則全軍化為焦骨也！
翌日天明，他下令炮陣向穀內兩側發炮，想引燃那發火之物。卻不想爆炸聲中，並無火藥硫磺，卻爆出無數蝙蝠、毒蜂、山赤、火蛇、毒蠍等物，鋪天蓋地。攜毒而來！所幸者，大軍未進穀中，張步大驚失色。
天明後，張步當機立斷，改變部署，不再前進，要山頭上幾營人馬輪番後撤，尋機會往原路回去，但為時已晚。當地壯族人得知他炮擊火燒了祭祖之壇，民情激化，各寨人馬齊出，將張步圍困在幾座山頭上。後麵的劉大帥正要催軍向前，接到張步被困的通報！劉大帥正欲調動兵馬解圍，忽然接到曾國藩急令：太平軍重要將領石鎮吉與石達開反目，分兵而去，從福建帶兵經湖南入廣西，在百色一帶被劉長佑手下一支湘軍團團圍住。曾國藩要劉長佑回師，全力殲滅石鎮吉，不得讓他再溜走。劉長佑無奈，隻得棄了張步一支軍馬，緊急傳令，後軍變前軍，火速回撤，在廣西百色將石鎮吉部人馬全部殲滅，立下大功，後官升廣西布政史。可憐前鋒張步的一支孤軍，被困在山中，眾人幾乎忘卻。
鹹豐九年，石達開果然兵進湖南，一副破釜沉舟之狀，沿途清軍猝不及防，大敗而逃，駱秉章的湘軍嚴陣以待，石達開卻虛晃一槍，掉頭向西而去！駱秉章知道他攻進湖南是假，取道入川才是真實目的。此時駱秉章馬上就要升任四川總督，這石達開勇不下關張，智不輸諸葛，若讓他入了川，比那金陵的洪秀全還要頭疼十倍，弄不好幾十年都奈何他不得，自己的四川總督怕是也要打了個水漂！駱秉章一麵表奏朝廷，一麵調兵遣將，務必將石達開阻在湘桂和川滇邊境一帶的大山裏，伺機殲滅。
連駱大人都沒想到的是，石達開突然向東而去，接連攻破湘南重鎮宜章、郴州，將保慶團團圍住，一場曆時三月的慘烈大血戰拉開了序幕……
當時曾國藩兵發三路，正準備一舉攻下太平軍的重要城鎮安慶，突然湖南後院起火，軍心動搖，曾國藩隻得全力回援，安慶之危自解。石達開攻保慶不下，為了避免被各路湘軍包圍，退入廣西休整。
卻說回周文遠，助張老船殺了蒼狼斬，大患已除，以為海內清靜，回到飛龍鎮重操舊業。可太平軍占了常德，一路沿洞庭湖東進，攻入嶽州，與官軍拉拉鋸據，你來我往，苦了個郎中周文遠。這飛龍小鎮之上，兩方傷兵如走馬燈一般找上門來，官家聞知周文遠收治太平軍傷員，大怒，要抓他下大牢。太平軍知道他為清兵療傷，揚言要一把火點了二指堂。他氣鬱心悶，時而步入後庭之中，想念起清平世界時，與範文疇、卓文舉在此潛心切磋時的那番境界。那隻大石碾的碎片，依舊孤單單，散散亂亂堆於牆角，人卻已然故去。結拜小弟張步仍在萬馬軍中，與太平軍廝殺血戰。他知道張步長於謀略，排兵布陣，不在話下，而且棍術奇絕，但其他武藝平平，況且眼下交戰雙方手中都有洋槍洋炮，一不小心就沒了性命。
一夜，他入寐之刻，輾轉複測，難以成眠。恍惚間，忽然有一紅衣人飄然而入，麵目朦朧，曰：周朗中認得我乎？周文遠仔細端詳，卻是不認得，隻道是行醫半世，救人無數，人們都知道我，我卻哪裏認得如此眾多人。那人突然換了麵目，大叫：還我命來！竟是蒼狼斬！此番周文遠被他按住穴道，動彈不得，竟離了地麵，耳邊風起，淩空而去！周文遠赫得大叫，卻叫喊不出。突然間蒼狼斬死命一摜，周文遠被扔進一深洞之中。跌跌撞撞於突出岩石之上，痛不可言！忽聞洞內有人呻吟，慢慢望去，竟是張老船、張步父子和桃兒，被關在一處！
老船被一根鋼絲穿了琵琶骨，綁於鍾乳之上。張步滿身血汙，被壓在一方大石之下，就像那如來佛化五指為山，壓在孫猴子身上，動彈不得。張步見周文遠至，大叫：文遠救我！
蒼狼斬曰：爾等千般功夫，萬般法術，如今也奈何我不得！待我升起一盆大火，將爾等分煮而食之，以泄我平生之恨！
火光中，蒼狼斬以刀指定張步：你身為官軍，與我對陣，為主子鞍前馬後忙碌，我本無話可說。可我中你毒計，兵敗蓮花渡，苦苦求你放我一命，你卻萬箭齊發，欲置我於死地！這就要有個說道了。
他走至老船身旁，以刀挑起老船下頜：你這老兒尤其可恨！當年你一杆煙袋，戲耍與我，如今氣數將盡，絕頂武功又如何？我要一雪多年前恥辱，必要蒸食老兒肝器，方才解恨！他看定桃兒：還有你這婆娘，助桀為虐，喂我邪藥，廢我功夫，我要將你碎屍萬段！
他將刀尖指定周文遠心口：你這鳥郎中，我恨不得喝你血，吃你肉！你廢我功夫，在廣西壞我生意，誅殺我二王兄弟和那麽多的弟兄！你與那張老船沆瀣一氣，取了我命，現在陰間，我卻要取你心肝！說罷，手起刀落，竟將周文遠心髒挖出，扔給那些黑暗中圍攏來的虎豹豺狼。周文遠竟不覺得有甚疼痛。見一隻斑斕大虎對著那隻心髒而來，一口咬住！周文遠大叫一聲而醒，渾身大汗淋漓，一隻膀子被壓得酥通麻透，無法動彈。
他跳將起來，想到夢中荒怪之事，心想此乃不祥之兆！此時有門人來報，有個渾身是血、滿身帶傷之人要見周文遠。
周文遠出來一看，卻不認得，以為又是來治傷的官軍。那人問明眼前的人就是周文遠，一下跪在地上，連呼周前輩，請他去搭救困在山中的張步。原來正是張步手下的侍衛苟二貴。途中與太平軍相遇，撿了條命，遍體鱗傷而來。
周文遠聞言大驚，簡單問了，才得知張步炮擊火燒壯族祭祖神壇，惹怒壯族人，兵困山中，遭蠻人的蛇蠍毒蠱輪番攻擊，死傷甚眾、已是彈盡糧絕。周文遠為苟二貴敷了金瘡藥，熱了些酒食，讓二貴吃了。
二人正吃著，突然有家人大叫門前火起！周文遠驚跳而起，眨眼間火舌舔梁，收拾不住了！可憐這二指堂，周家三代經營，清靜典雅之戶，懸壺濟世之地，山石靈透，泉水漾波，高鬆翠柏，曲徑盤繞，飛簷高挑，鬥拱秀結，皆葬於大火，濃濃藥香，月餘才散盡。
卻說周文遠見前門火起得甚是蹊蹺，明明覺得是太平軍放火，卻無暇顧及，他拉了二貴，自後院而出，二人連夜起身，望石門陣大山而去。
人說張弓沒有回頭箭。周文遠自己都不知道，此一去，飛龍鎮的神醫渺然黃鶴，湘軍眾多的文人儒將之中，卻多了一名善於呼風喚雨、通神驅鬼、魘魅噗唾、辟兵驅疫、調撥蠱術、用兵神鬼難測的神將。
欲知張步大軍如何脫險，往下便知。
