林則徐與左宗棠都是清朝的名臣，他們又都是深受後世敬慕的愛國民族英雄。論年齡，林則徐出生於1785年，左宗棠出生於1812年，林則徐大27歲，應該是長輩，但在林則徐去世的那一年，公元1850年1月上旬的一天，林則徐路過湖南的時候，特意請隱居鄉間的左宗棠會麵交談，並且，這次會麵對左宗棠的一生產生了深遠的曆史影響。
1849年10月，在雲貴總督任上的林則徐因為夫人鄭氏去世，哀痛欲絕，以致身體日益衰弱，疾病纏身，奏請開缺回鄉調治，經道光皇帝批準卸任，在兒子汝舟的陪侍下，帶著夫人的棺柩離開昆明，從鎮遠買舟而下，幾經漂泊於1850年1月3日到達長沙，停靠在湘江岸邊。湖南的文武百官聞訊後，爭相前來拜訪，一時應接不暇。而此時林則徐卻想起了一位神交已久，從未謀麵的湖湘才俊—左宗棠，他四下打聽左宗棠的下落，派人請來相見。
而此時38歲的左宗棠還隱居在湘陰柳莊的老家。林則徐為何對左宗棠如此看著呢，他是如何知道左宗棠的呢?原來，在一年以前，貴州安順知府胡林翼，因為和左宗棠是湖南老鄉，對他十分熟悉，他對左宗棠有點英雄惜英雄的味道。他極力向林則徐介紹和推薦左宗棠：“湘陰左君有異才，品學為湘中士類第一”。事實上，經過曆史證明也確實如此。毛澤東主席曾經說過，縱觀近代湖湘名人，無出曾左，從這話裏可以看出後來左宗棠是何等的人物。當時，林則徐聽了對左宗棠十分感興趣，覺得是個人才，應該招到身邊重用。林則徐要胡林翼寫信給左宗棠，請他到雲貴總督幕府任職。左宗棠已經飽讀經書、潛心修養幾十年，也有出仕之意，特別是自己敬重的林則徐大人相邀，尤其想去。無奈，當時左宗棠的長兄已經不在，他要為侄子世延操辦結婚事宜，不能前往。左宗棠於是寫信表示婉辭“西望滇池，孤懷悵結”，深表遺憾。雖然左宗棠沒有來，卻給林則徐留下了良好的印象。
這次，左宗棠接信後，立即趕到長沙，林則徐馬上接見，給予了左宗棠最高的禮遇：他吩咐手下對其他來客一概擋駕，並且將官船移到嶽麓山下一個偏僻幽靜之處停泊。他們兩人一邊喝酒，一邊談論天下大事，從西北邊防到東南海防，從治理軍務到辦理洋務，從新疆屯田到滇中戰亂，各抒己見。兩人對治理國家，挽救民族，特別是西北軍政事務，見解不謀而合，真是英雄所見略同。這一老一少毫無拘束，不知不覺就談到了第二天的天亮。
在會見中，林則徐把自己在新疆整理的很多珍貴的軍事、地理、文史等方麵的資料，全部交給左宗棠，他說:：“吾老矣，空有禦俄之誌，終無成就之日。數年來，留心人才，欲將此重任托付”，他還說，將來“東南洋夷，能禦之者或有人，西定新疆，舍君莫屬。以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著”。臨別之際，林則徐還贈送給左宗棠一副對聯：
此地有崇山峻嶺，茂林修竹；
是能讀三墳五典，八索九丘。
字裏行間，透露了林則徐對左宗棠的殷切期望之意。這是他們的初次會麵，也是最後一次會麵，因為10個月之後，林則徐在擔任欽差大臣赴廣西平定內亂途中，不幸因積勞成疾病逝於廣東普寧。左宗棠聞訊放聲大哭，作了一副挽聯來憑吊雖一麵之交，卻對自己有知遇之恩的林大人，這副對聯後來刻在福州西湖林文忠公祠堂，對聯是這樣的：
附公者不皆君子，間公者必定小人，憂國如家，二百餘年遺直在；
廟堂倚之為長城，草野望之著時雨，出師未捷，八千裏路大星頹。
左宗棠後來能夠出將入相，一方麵與他自己的卓越才幹有關，另一方麵，與林則徐對他的賞識和教誨是密不可分的。他在20多年後駐防西北，收複新疆，屯田墾荒，興修水利，特別是植樹造林，如今新疆還有左公柳，在東南加強海防，抗擊外來侵略，都是按照林則徐指點所為。曆史證明，林則徐發現了左宗棠的天才，左宗棠也沒有辜負林則徐的期望。
