元級（040）常規潛艇

中國製造的最新常規潛艇，2004年6月左右在武漢下水。
從外形上看，該艇有非常明顯的“基洛”和“宋”的影子。
相關資料目前尚不清楚。

這是中國繼039宋級柴電潛艦後自行建造的第一種柴電攻擊潛艦，與宋級一樣由武昌造船廠建造，首艘於2004年5月31日下水，第二艘則於同年12月下水。元級的整體造型與細部設計與宋級有很大的不同，絕對是全新的設計；例如宋級潛艦仍使用與上一代羅蜜歐級、明級柴電潛艦相仿的鯨型艦體，元級則改采更先進的淚滴型艦殼，外觀渾圓飽滿，艦首較為粗大平緩，比較接近俄羅斯的Kilo型柴電潛艦。元級的艦首上緣裝有六具魚雷發射管(配置方法為上二下四)，而將艦首下半部空了出來，用來安裝大型的主/被動聲納係統，此設計也是師法Kilo型，比宋級那種魚雷管占滿艦首大部分空間的設計而沒什麽空間安裝聲納要好多了；因此可以估計，元級的水下偵測能力──尤其是被動聽音，比起宋級應該會有很大的進步。除了改進的聲納係統外，元級也被西方推測使用光電偵測桅杆，裝備可能包括CCD攝影機、紅外線熱影像儀、雷射測距儀等，艦上所有聲納、光電偵測、雷達、電子戰與武器係統可能都連結到數位化整合式戰鬥係統中。根據圖片，元級的艦身與Kilo型、宋級改良型一樣都敷設了消音瓦，對於降低噪訊有很大的幫助；不過元級艦體兩側還是各有一長排水櫃開口，跟宋級一樣，水流過時容易產生較大的噪音，相較於歐、美、俄、日最新一代潛艦盡可能減少水櫃開口數目以使艦體表麵平滑，元級在此方麵仍有進步的空間。元級采用十字形尾舵，前水平翼位於帆罩兩側，據說這些舵麵的設計均與宋級類似，推進器則為一個高曲度七葉片螺旋槳。此外，消息盛傳元級配備能大幅延長潛航時間的絕氣推進係統(AIP)，隻是目前仍無法證實。武器方麵，除了潛射魚雷之外，元級的魚雷管應該也能發射水雷、反艦飛彈等武器，例如中共C-801反艦飛彈的潛射型、俄製SS-N-27俱樂部(Club)反艦飛彈等，魚雷方麵則可能使用俄羅斯最新型的TEST-71MKE線導魚雷或53-65KE尾流歸向魚雷等等。總之，元級的出現顯示中共在潛艦製造技術上又有了長足進步，搭配購自俄國的新型Kilo-877/636柴電潛艦乃至於研發中的093、094核能潛艦，未來中共潛艦部隊絕非以往隻靠著大批羅蜜歐、明級等老舊落伍貨色充數的「大聲嗡」，對台灣、日本與美國的反潛能量都將造成更大的考驗。