劇中的女主人公Elizabeth Harmon從小遭父親拋棄，又在一次交通事故中失去了母親，7歲時就被送往孤兒院並在那兒長大成人。9歲時Beth去地下室幫老師清理黑板擦時認識了酷愛下棋的孤兒院清潔工，開始學習下棋。當時在美國的孤兒院流行發給孩子們鎮定劑以幫助管理，曆經波折的Beth很快就發現綠色膠囊給她帶來安慰和平靜，對它形成了強烈的依賴。每天晚上beth躺在床上吃完她偷偷存下來的幾粒膠囊後，在天花板上仿佛可以看到倒垂的巨大棋盤，她細細琢磨和研究已經下過的和要下的棋局，棋藝提高神速。很快她不僅能打敗她的清潔工啟蒙老師，還可以同時戰勝附近高中象棋俱樂部裏十幾個比她大得多的男孩。

然而好景不長，很快Beth因為撬窗偷拿禁用的鎮靜劑受到院長懲罰，下棋也被禁止。Beth長到十五歲左右終於被好心的Wheatley太太收養。養母家也是經濟拮據，還在上高中的beth自己想辦法籌錢買棋書和去參加比賽，第一次就旗開得勝獲得冠軍，並拿到數目不小的獎金。收養女兒的同時並喜得搖錢樹，養母自然樂不可支，幫助養女聯係各種比賽並陪同前往，母女倆足跡遍布全國。這段時期是Beth各方麵最順利的一段時期，母女感情融洽，事業上逐步上升，穩坐州冠軍和全國冠軍的寶座。

不料風雲又起。在墨西哥城比賽時養母不幸暴斃在賓館，十幾歲的Beth不得不自己想法把養母的屍體運回家鄉，並自己開始處理各種與房子和比賽有關的事宜。在這期間她曾經的兩個手下敗將Harry和Benny都主動前來幫她訓練和切磋棋藝，也上過床。在發現自己不能再給她更多棋藝上的幫助後，默默選擇離開或退出。Beth去巴黎參加比賽輸給了蘇聯的名將Borgov,回來後長期幽居在家，倍感孤獨，不覺開始對酒精上癮，天天在家對瓶長飲，一醉不起，還差點錯過了比賽。天才和瘋子的確隻有一線之隔。在這關鍵時刻，她在孤兒院的好友Jolene及時出現，陪她健身，幫她戒掉酒癮和藥癮，給她出錢讓她去莫斯科參加比賽。在這期間當時教她下棋的孤兒院的清潔工去世，兩人回去參加他的葬禮。Beth自從離開孤兒院後，除了開始比賽時向他借過10元錢和他再沒有任何聯係，所以葬禮上也沒有感到特別的悲傷。但當她重回孤兒院地下室坐在當年他們下棋的棋桌時，無意之中發現牆上清潔工這麽多年來一直在收集她參加比賽和獲獎的剪報和照片時，才知道他其實一直在默默地關注著他。這一發現讓她大為震撼，痛哭失聲。其實在某些方麵天才和普通人一樣，不管如何聲名在外，都需要愛的滋養，才能健康地活在人世間。

結局是皆大歡喜。Beth孤身一人去莫斯科參加國際比賽，劇裏除了一撥眾男友在美國聚集一出為她出謀劃策外，並沒有多少她勤學苦練的鏡頭，但她輕易就戰勝了各名老將，包括老奸巨猾的Borgov，在蘇聯成了家喻戶曉的人物，收獲粉絲無數。看到這裏隻能說人家太天才了，讓多少披星戴月勤勤懇懇帶娃去上棋課陪娃練棋的父母羨慕嫉妒恨。