劉備，字玄德，是《三國演義》重點歌頌的劉蜀集團的核心。

劉備相貌是“兩耳垂肩，雙手過膝” ，有“帝王之表”。但仁德是其成功的關鍵。嘉靖本《三國誌演義》一再寫道：“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下也，惟有德者居之。” 劉備就是這樣的有德者。

劉備身上集中了許多聖君難得的優點，如禮賢下士、知人善任、有勇有謀、以天下為己任等等。但他身上最突出的則是視仁義重於性命的儒家道德風範。

他処友以誠，待人以寬。寧失一左右手，不強徐庶之所難；置幼子安危於不顧，而唯恐趙雲有失。他深信民為邦本，愛民如子。新野任上，使百姓家家富足；夏口敗逃，他願冒殺身之危，而不願舍棄百姓。

他胸懷大誌，躬行仁義，不乘危以邀利，不凴詐力以求功。三讓徐州而不受，出入荊州而不奪，兵臨西川亦不忍取。正像他所宣稱：“吾寧死，不為不仁不義之事。” 這正是儒家“內聖外王”品格的生動體現。

曹操在《三國》的整體構思中是作為劉備的對立麵而出現的。他對上不忠，對下不仁，對友不義，是惡德的化身。如果說他幼年詐病欺父的插曲就已透露出奸雄本色的話，那麽殺呂伯奢則為之添上毛骨悚然的一筆。他那“寧教我負天下人，休教天下人負我”的為我哲學，尤令人深為厭惡。他屠徐州為父報仇，暴露出一個殘暴的軍閥的凶惡麵目；殺王垢、斬荀彧、誅楊修、害禰衡，則處處表現了狡詐凶狠的品質。正是由於他的對比襯托，劉備才顯得光彩照人。

劉備不但是仁君，還表現出對事業的執著追求。當回答崔州平“數之所在，理不得而奪之；命之所在，人不得而強” 時，劉備說，“備身為漢胄，合當匡扶漢室，何敢委之數與命？”

劉備的雄心早被曹操看破，稱他為英雄。且看第二十一回 曹操煮酒論英雄中的描寫：

     操曰：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者也。”玄德曰：“誰能當之？”操以手指玄德，後自指，曰：“今天下英雄，惟使君與操耳！”玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至於此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。

但劉備對帝業的執著及力不從心，注定了他會成為一個悲劇人物。與關羽、諸葛亮一樣，劉備身上也具有諸多悲劇英雄的弱點。

素來仁愛寬厚、從諫如流的劉備，在伐吳之時竟然目空一切、一意孤行。他視東吳大將陸遜為“黃口孺子”， 極端蔑視；部下建議將所紮營寨畫成圖本問於諸葛亮，他竟一改往日對諸葛言聽計從的常態，“朕亦頗知兵法，何必又問丞相？” 結果鑄成大錯，使蜀漢兵力損失殆盡、元氣大傷。

但這並不足以說明劉備“人格分裂”，細心的讀者可以發現，劉備的驕矜世俗來就有的。從“煮酒論英雄”一節，可見他是素以英雄自許的。第三十四回與劉表對飲，他曾失口道：“備若有基本，天下碌碌之輩，誠不足慮也。”大有傲視天下的味道。這說明，他的驕矜並不在關羽之下，隻是平時隱藏得很深，而在夷陵之戰中， 則完全暴露無遺罷了。

但是，他的驕矜不僅導致他自己的悲劇結局，也導致了蜀漢的衰落。而其子的無才無能，更招致蜀漢的敗亡。

唐人劉禹錫詩《蜀先主廟》歎曰：

   天地英雄氣，千秋尚凜然。

   勢分三足鼎，業複五銖錢。

   得相能開國，生兒不象賢。

   淒涼蜀故伎，來舞魏宮前。