在文革的淒風苦雨中，顧準仔細研究了古希臘城邦製度，希望從民主製度的起源中尋找關於中國未來道路的答案。本書的作者，和當年的顧準一樣，處於一個動蕩的曆史轉折點，他也想從古希臘曆史中尋找解決現實問題的鑰匙。

在書的開頭，他引用了古希臘三大悲劇大師之一的歐裏庇得斯的一段話：

希臘城邦有三種人。第一種是富人，擁有巨額的財富，但欲壑永遠難填。這些人雖然掌握巨大的資源，但對城邦毫無用處。第二種人是窮人，每天食不果腹，很容易被巧舌如簧的政客所煽動，對富人充滿仇恨，因此對社會來說非常危險。最後，在這兩種人之間，是第三種人，即中產階級。他們的作用是維持社會秩序，保衛城邦安全。

一個強大的中產階級，是希臘城邦能夠發展出民主製度並將其發揚光大的關鍵。

而這個中產階級，並不產生於城市，而是來自鄉村。大城市從來都是巨富和窮人的地盤，而城外的鄉下，則分散著很多自己擁有土地的自耕農。他們經濟獨立，自給自足，武德充沛，自製武備。在戰時征召之下，他們集合起來，成為希臘方陣中的士兵。

他們就是構成希臘城邦的公民主體。

亞裏士多德分析道：武裝起來的中產階級成為城邦的公民主體，然後共識政府（consensual government）或者說民主才有可能。

亞裏士多德所謂的中產階級，就是自耕農。產，在古代基本就是指土地。中產，就是擁有中等規模的能自給自足的土地。有了土地，就有了食物產出，能達到經濟上的自給自足。而經濟上的自給自足，使得他們擁有了政治上的獨立性，不會被巨大的城市經濟所左右。他們不像那些無地的城市貧民，渴盼共產共妻。他們同樣對城市和它所代表的權勢保持警惕，不希望政府權力過大，更不希望用自己的稅金去裝點城市中的盛大遊行和狂歡。他們武德充沛，自製武備（這也是我們現在所說的公民擁槍權的由來），對巨富和暴民同時有遏製作用。

鄉村才是民主的基石，公民由大量武德充沛的中產階級構成是維持民主製度的必要條件。

因為他們，才有了雅典民主製度和羅馬共和國。

當中產階級消亡，當他們被職業軍人，雇傭兵和蠻族士兵所替代的時候，共和國和民主製度就消亡了。

而這本書的名字The Dying Citizen，意思就是麵臨消亡的美國公民，即美國中產階級。作者想說什麽，其實很清楚了。