這種硬幣英文叫Quarter,Quarter的本意是四分之一,這裏指四分之一美元,就是25美分的意思。它比國內的五分錢略大,跟酒瓶蓋差不多大。在美國,Quarter發行得很早,前前後後好像有六批,最早的一批是1796年鑄造的,最新的一批是2022年開始發行的。它的設計,正麵除了國家的名字和麵值,都是美國第一任總統喬治-華盛頓的頭像和兩句話。一句是“Liberty”,意思是“自由”,這是所謂的美國精神。另一句是“In God We Trust(我們信仰上帝)”。因為美國是一個宗教氣氛比較濃的國家,大多數人都信基督教。這句話不光是在Quarter上,在紙幣上也是有的。背麵,不同的版本設計就各不相同了。最早的一批背麵是一頭鷹,我猜是美國的國鳥白頭鷹。這也是最常見的Quarter。不過,我今兒想說的,是一版代表50個州的“州Quarter”。
我自己最感興趣,而且收藏過的就是這種Quarter。那時候我們剛到美國沒多久。其實,我們剛到美國的時候並不知道克林頓總統簽署的那個議案,也沒注意過Quarter的差別。也不知道哪天閑來無聊,心血來潮地拿起盒子裏的硬幣一各一個翻著看,才發現了Quarter的圖案居然是不一樣的!我還記得發現的第一枚“州Quarter”是康涅狄格州的,圖案簡潔明了,是立在半段矮牆前的一棵枝繁葉茂的大樹。雖然,當時自己首先想到的是韋唯唱過的那首歌:“好大一棵樹,綠色的祝福......” 但是,還是直覺這棵樹一定與憲章、政治、革命等字眼聯係在一起,應該有極其特殊的意義。因為它的文字是“The charter oak”,“charter ”就是“憲章”的意思。後來我去查了資料,果然不出所料:據說1687年秋天,當時的英王派人解散康涅狄格政府,雙方代表激烈的辯論的時候,康涅狄格憲章就放在談判桌上。可是忽然,蠟燭滅了。當人們把蠟燭重新點亮之後,發現憲章卻奇怪地消失了,他們的辯論也隻好到此為止,康涅狄格政府也因此而保留了下來。原來,憲章被一名叫約瑟夫-瓦茲沃思的船長悄悄拿走,藏在了一棵巨大的白橡樹洞裏。那棵橡樹,當時已有了幾百年的曆史。從那以後,康州人就把那棵橡樹作為本州的標誌。雖然一百多年以後,一場暴風雨吹倒了那棵“憲章橡樹”,但在康州人心裏,那棵樹卻與世長存,也沒有任何爭議地成了本州Quarter上的圖案。
一般而言,除了極少數的,每枚州Quarter上都有文字,用來說明圖案或本州特色,如密歇根州的是“Great Lakes State”,意思是“大湖之州”,因為它就在五大湖邊兒上;內華達州的是“The Silver State”,白銀之州,因為那裏盛產白銀。也有的州刻了本州的銘言,比如賓夕法尼亞州的信條是“美德、自由、獨立”。佐治亞州的則是“智慧、正義、中庸”等等。不過,就文字而言,我自己最喜歡的是新罕布什爾州的“Live free or die”——“不自由,毋寧死”。
但是,文字和圖案結合起來,我最喜歡肯塔基州的那枚。當然不是因為我喜歡吃快餐肯德基,雖然它也是肯塔基州最具影響力的招牌之一。我是喜歡它的設計,很優美:遠景是三層高的州政府大廈,連著聯邦山,近景是長長的木欄和一匹憑欄眺望的駿馬。肯塔基本來就在中部平原上,尤其以良種的賽馬聞名,那裏舉辦的賽馬是美國乃至世界最著名賽馬比賽之一。所以,當我看到那枚Quarter的第一眼,就想到遼闊的草原和奔馳的馬群,那幅情景就像是席慕容有一首詩裏說的:“我原本該是牧羊的姑娘/我愛的男兒騎著馬來時/會看見我的紅裙飛揚……”。這枚硬幣的文字,正是世界名曲、也是本州州歌的《我的肯塔基故鄉》中的一句:“My old Kentucky home”。這首歌的作者是著名的“美國民歌之父”史帝芬.克林.福斯特(Stephen Collins Foster),他生活在美國南北戰爭時期,對黑人的生活充滿了同情,寫下了無數膾炙人口的黑人歌曲,這首歌便是其中之一。歌曲的旋律憂傷抒情,充滿了對家鄉的思念。這期節目的背景音樂就是這首歌。對了,順便在這兒提一句,他的另一首歌,也是廣為傳唱的《故鄉的親人(Old folks at home)》,被選為佛羅裏達州的州歌,雖然並沒有刻在硬幣上,但這在美國也是絕無僅有的。