回教是漢語對伊斯蘭教的的稱謂。公元610年麥加人穆罕默德（公元570-632）自命先知，宣稱是“安拉”派到人間的使者，而開始傳播教義。伊斯蘭教是繼猶太教之後的第二個一神論宗教，不同的是“特慈”和“普慈”。猶太教的上帝特別慈愛猶太民族；而伊斯蘭教的上帝——“安拉”特別慈愛穆斯林（意為順從者），並且普遍慈愛他人。相對於狹隘的猶太教，伊斯蘭教就有強大的生命力和感召力，在其後的50年裏，伊斯蘭國家和伊斯蘭文明相繼誕生。伊斯蘭文明是當今第二大的世界性文明，排在西方現代文明 （誕生於文藝複興時代）之後。

公元753年的怛邏斯戰役，高仙芝率領的三萬安西都護府的鎮國勁旅和仆從國軍隊戰敗，大唐王朝在中亞的勢力逐步退出。此戰的結果是新疆的人種、宗教、和文明都重新洗牌，伊斯蘭教向中亞和中國內地傳播。在此後的將近一千年中，漢民族再也沒有控製過哈密以西的中亞土地，即使元蒙時期也是如此。直到乾隆皇帝平定蒙古族的準格爾部落，巴爾喀什湖以南、蔥嶺以東才重新回到中華的懷抱，包括的是伊犁河、楚河、塔拉斯河的全部和部分流域。1755 年，清王朝在今天的新疆昭蘇縣格登山立紀功碑。

新疆昭蘇縣格登山紀功碑

清朝平定準格爾

回民是指生活在中國境內信仰伊斯蘭教的民眾，而不分族裔。回民可以是漢族，也可以是撒拉族或土家族。但一般不稱新疆的仰伊斯蘭教民為回民。

回教和回民源於“回回”一詞，最早出現於宋代，是指來到內地的中亞人士，而不管這些人的族裔是阿拉伯、花剌子模或者波斯，但這些回回的共性就是宗教信仰。到了元代，回回大量進入內地，估計有三十萬之眾，這些人構成了色目人的主體，也構成了回族祖先的主要成分。到了明代，出於對回回們異心的恐懼，強製回回和漢族通婚，改漢姓，禁止使用阿拉伯語。伊斯蘭世界的三大民族，波斯經商，突厥掌軍，阿拉伯頌經。這樣回回的阿訇隻好用漢語布道了。經過500年的通婚融合，在文化上回回已經完全漢化了。這和滿族的漢化一樣，甚至在血統上更加徹底，時間上更久遠。故清代晚期基於文化的認同將回民分為“漢回”和“番回”。

回族這個概念比較有爭議，今天的回族在血統和文化上已完全漢化，信仰上伊斯蘭化。一些學者認為民族不能因為信仰不同而人為割裂，否則漢民族還將分裂為釋、道、儒、基督、東正等民族。回族卻有些不同，他們的源頭回回雖然族裔複雜，共同的宗教信仰和異域的壓力使他們凝聚成了一個新的民族。幾百年的稀釋，必然有一部分人遊離了出去，沉澱下來的就是回族。因此回族成為一個民族未嚐不可。回族的定義是文化上漢化，信仰上伊斯蘭化的族群。按照這樣的定義，東幹人也可算回族。但隨著時間的推移，東幹人的漢文化難免漸漸喪，他們也就會形成新的民族或融入到其他民族中去。

2010年中國境內回族總人口1058 萬。