1980年,美國國立衛生研究院(NIH)的研究員Tuu-Jyi Chai 和Toby C Chai使用他們所謂的“無菌耳屎鉤”從12個人的耳朵裏收集耵聹,並全部混合起來放入酒精溶液裏。然後,他們又往裏麵加入一些細菌。結果,耳屎消滅了99%的數種菌株,包括流感嗜血杆菌(這裏很容易誤會,流感嗜血杆菌並不會導致流感,但會導致另一種感染)和一種被成為K-12的大腸杆菌菌株。其他大腸杆菌菌株、鏈球菌和金黃色葡萄球菌對耳屎有一定的抵抗能力,死亡率在30%至80%不等。即便如此,這些收集來的耳屎在測試中對所有10種細菌都有顯著的殺滅效果。
但是對大多數人來說,和耳屎相關的最要緊的事就是如何去除它。顯然,這個問題至少從公元1世紀起就困擾著人類。羅馬人凱爾蘇斯(Aulus Cornelius Celsus)在De Medicina一書中,建議了一套掏耳朵的方法。“如果耳屎是一層硬殼,”(可能這是針對幹耳屎)他寫道,“灌入熱油,或者使用混入蜂蜜的銅綠,或韭菜汁或放了一點蘇打的蜂蜜酒。”好疼。一旦耳屎鬆脫,就可以用水衝出來。但是,“對蠟狀耳屎來說,”(可能這是針對濕耳屎)他寫道,“使用帶有一點蘇打的醋;在耳屎軟化後,用水洗出來。”他還建議:“需要向耳朵裏注入混合了醋、月桂油、嫩胡蘿卜皮榨取汁或黃瓜汁的海狸香,再混入揉碎的玫瑰葉。混合了玫瑰油的未成熟葡萄汁對治療耳聾有相當有效。”
由於使用棉棒的風險如此之高,就連技術高超的醫生也大都依靠軟化介質,然後注水。不過,哪種軟化介質最佳,醫學界還沒有定論,連注水是不是好辦法也無定論。2012年明尼蘇達大學醫學院(University of Minnesota Medical School)的研究者安賈莉·維迪雅(Anjali Vaidya)和黛安·J·馬爾登-凱(Diane J Madlon-Kay)作出結論:耳屎軟化劑、注水或其他手動去除耳屎的方法都是可行的,但是沒有哪一種方法是最好、最安全、最有效的。