牡丹（學名：Paeonia suffruticosa）是中國重要的觀賞花卉植物。牡丹原產於中國西部秦嶺和大巴山一帶山區。她最早是作為藥物見載於《神農本草經》（戰國時期），即藥材丹皮。東漢名醫張仲景在《金匱要略》中曾記有大黃牡丹藥方。可見牡丹在東漢時期在民間就已經十分普遍。牡丹作為觀賞花卉，始於魏晉南北朝，興於隋，盛於唐宋。唐玄宗李隆基酷愛牡丹常以牡丹喻貴妃。唐文宗李昂年代，詩人李正封有詩句“國色朝酣酒，天香夜染衣。”讚歎牡丹，從此奠定了牡丹國色天香的尊貴地位。劉禹錫的詩句“唯有牡丹真國色，花開時節動京城” 。一個 “動” 字用的了得，把牡丹花開，萬人空巷的京城盛況表現得淋漓盡致。北宋大文人歐陽修是中國曆史上第一個寫《洛陽牡丹記》的人。他的文章膾炙人口，堪稱史上第一篇牡丹專著。

中原牡丹鼎盛於唐宋，先植於長安，後移至洛陽，開封，而尤以洛陽牡丹為佳，有洛陽牡丹甲天下之說。北宋靖康之難後中原牡丹漸廢。明、清兩代，安徽毫州（今安徽毫縣），山東曹州（今山東菏澤）牡丹興起，盛況不減前朝。

牡丹自古品種繁多，花色精彩紛呈。著名的有“姚黃”，“洛陽紅”，“二喬”,“煙絨紫”，“豆綠”,“嫦娥奔月”,“葛巾紫”,“藍田玉”，“銀紅巧對”，“迎日紅”，“趙粉”，“火煉金丹”，“魏花”，“首案紅”，“香玉”，“玉板白”，“貴妃插翠”，“黑花魁”，“樓蘭美人”和“一品黃”等20幾個品種。其中宋時的姚黃據說朵徑大如尺（30厘米），又稱一尺黃，甚為珍貴。

牡丹、芍藥在植物分類上同屬芍藥屬（Paeonia）。但芍藥為蓄根草本，牡丹則為木本植物。芍藥花名早於牡丹，兩者莖葉相似，花期不同，牡丹花期早，芍藥拖後。牡丹每年開於穀雨前後，故又稱穀雨花。芍藥一般較牡丹更耐寒，但花期較牡丹至少晚2個星期。每年牡丹盛花期為4月中旬，而芍藥盛花期要在每年的五一以後。

牡丹在中國文化中寓意富貴吉祥，每年春天賞牡丹是洛陽一大盛事。早有到洛陽賞牡丹的願望，這次回國，特意帶84歲老母親到洛陽踏青賞牡丹，盛花之下，別有滿足。由於今年多雨，我們又晚到一周，大街、花圃中的盛花期已過。好在現代技術已經能延遲花朵開放時間，加之遮陽擋雨的措施，使我們在國際牡丹園見證了那精彩的國色天香。牡丹的美，難於言表，用驚心動魄，一點不為過。如果我們早到一星期，那完全可以用花如潮，香浸衣來形容她們的美麗。一年一度的洛陽牡丹花卉節在每年的4月10日左右舉辦，有心賞花的朋友，千萬不要錯過牡丹會的佳期呦！