“使”字，有派遣、奉命的意思。我國古時的使臣辦涉外事務，要持以 “符節”作為國君代表的信物。據《周禮·地宮·掌節》哉：“掌守邦節而辨其用，以輔王命，守邦國者用玉節，守都鄙者用角節。凡邦國之使節，山國用虎節，土 國用人節，澤國用龍節……門關用符節，貨賄用璽節，道路用旌節，皆有期以反節。”

　　“節”漢時用竹製成，柄長八尺，節上綴犛牛尾飾物，故稱“節旌”。公元前一百年，漢武帝派遣中郎將蘇武，“使持節”護送留在漢朝的匈奴使者返藩邦，到匈奴後，該國變卦，將蘇武囚禁並軟硬兼施勸降。蘇武熱愛國家，死不叛漢，表現了崇高的氣節和操守。

　　當年蘇武所持的“節”，是皇帝親授，表示持有者是皇帝的正宗代表，對使臣來說，他所持的節又是皇帝和國家的象征，人在節在，這是他在異國十九年，  “漢節”不離手的精神支柱．

　　 正因為古時的使臣持節作為國家代表的信物，因此曆代都把“使”與“節”聯稱，就是近代持“國書”赴任的全權大使、特使，也被世人稱為外交使節。