粵語從秦漢時期就開始脫離古漢語母體，唐宋以後與中原漢語的差異越來越大，到元明清時完全獨立，成為中國最獨特的方言。從小沒接觸粵語的中國人，都覺得它像外語。

其實將粵語（或廣東話）統稱廣州話為並不貼切，因為廣東境內還有客家話、潮州話、台山話等方言。

但廣州作為廣東省會，是全省政治經濟文化中心，廣州話涵蓋珠江三角洲地區、廣東省中部和西南部、廣西的東南部以及香港和澳門，全球講廣州話的人數估計超過7000萬，單在廣東就超過3000萬人，因此廣州話在粵語中代表性最高。

據說，1911年中華民國成立後，首屆國會中有人提議奉廣州話為國語；當時來自廣東的國會議員剛好過半數，通過這一法案似乎不成問題。不過，身為廣東人的臨時大總統孫中山為了顧全革命大局，勸說粵籍議員放棄以粵語為國語。結果，北京話以一票之差壓倒廣州話成為國語，至今仍讓一些廣州人遺憾不已。

1980年代中國大陸推行改革開放政策，粵語伴隨著香港經濟實力和娛樂事業的強勢北上，對普通話形成了衝擊。新加坡報業控股華文報語文顧問汪惠迪指出，像今天普通話中常用的“靚女”、“買單”（埋單）、“搞定”（攪掂）都是受粵語影響的產物。

然而，香港經濟經過亞洲金融風暴的打擊而走下坡，有廣東網民認為“粵語沒有了領頭羊”；加上珠三角經濟步伐放緩，導致粵語不再風光；甚至認為由於外來移民潮的衝擊，廣西已經出現“去粵化”現象。