一段生病的經曆，成全了15 歲的男孩Michael 和30歲女人Hanna之間狂熱而短暫的性愛。女人酷愛聽男孩大聲朗誦所有的名著。在朗讀中，性愛變得更加熱烈，單純，愉悅，對男孩漸漸有了一種更深層次的含義。當女人悄無聲息地離開以後，男孩的記憶裏留下了初次性愛的獨特鮮活。 男孩對女人始終有一種不解的纏結：女人孤獨，樸素，單純卻有著良好的聽書品味； 她的背影若有若無地透著另類的神秘：在直截了當，不假思索，感情強烈的性格特征下，無所傾訴卻帶有偏執傾向的態度讓男孩總是百思不解。

關於女人的第一個秘密終於在8年後審判納粹的法庭上呈出原形。麵對眾人的傾軋，女人慌亂地選擇了包攬罪過。這時，已成為法學院學生的男孩卻及時發現了女人慌亂背後深藏的另一個秘密，他本有可能成為她唯一的證人，但他卻無法麵對自己複雜的情感而選擇了沉默。然而愧疚，良心以及初次性愛的參照使男孩成為男人的一生都蒙上了陰影。婚姻多年以後了他選擇了離婚，選擇了為獄中女人朗誦所有的名著，然而他自以為是的熱情，充其量不過是對初次性愛的追悼和他見死不救的自贖，他再次招惹了女人，隻是這一次卻把女人推向了死亡。

英國演員Kate Winslet（Titanic 的女主角） 和Ralph Fiennes 主演的電影《the Reader>象黃昏裏一幅微雲飄逸的畫卷，帶著一種經典的憂鬱溫婉，娓娓地展開了一個男人惶恐，青澀，惆悵， 無所安適卻無法抹去的陳年墨跡。少年的德國演員和Kate Winslet 把男孩和女人共有的孤獨，對異性的向往和不帶任何功利色彩的性愛揮發到極點，使一段愉悅而微有虐待意味的非常之戀變得單純樸素而如歌如訴。Ralph Fiennnes 以一慣憂鬱深沉的紳士風格塑造了一個孤獨的帶有初次性愛烙印，壓抑著熱情又滿懷愧疚的中年律師。特別是Kate Winslet在這部影片裏成功地轉型，全裸出鏡，把一個帶有雙重秘密的藍領勞動婦女Hanna Schmid出演得及其到位。傑出的表演為她獲得了學院獎。 

這部電影的原作者Bernhard Schlink是德國法律教授兼職業法官。小說是根據一個真實的納粹審判案件改編而成的。作者的想象和演繹成就了一部大師級作品。1995年在德國出版後立即引起看點和爭議並獲得幾項不同的文學獎。1997 年翻譯成英文後一躍而上紐約時報的最好書籍排行榜。Opera Winfrey 把它列為讀書俱樂部的Top List。2008 年英國導演Stephen Daldry 又把它搬上了銀幕。

作者以二戰結束後德國懲治納粹的大環境為烘托，把生活中個體偶然的遭遇，行為方式和必然的人生結果連接一起，劃出了一個男孩帶著時代烙印和精神創傷成長為男人的生活軌跡，這個軌跡，是男孩雙軌地承載了父輩和父輩戀人的生活陰影。 而女人無疑是那個時代背景下的犧牲品。由此可見，作品裏的同情是不言而喻的，但願這個同情隻是針對男孩和那個特定的女人，而不是真正的納粹。

德國二戰結束後一個普遍關注的問題是怎樣對待那些曾經助紂為虐的普通德國人。當年為了配合希特勒政府的號召，很多德國人檢舉揭發猶太人並親而為之地成為某種作惡角色。但他們主要的目的是謀生而不是害人，他們不算無辜，但也有所無奈。片中女主人翁Hanna Schmid為了保守一個難堪的秘密一而再再而三地更換工作，換到SS不僅使她在二戰結束後多了一份秘密和愧疚感，也使她後半生在牢獄裏度過；她不過是一個普通的看守，一個因為某些個人因素而偶然加入SS 的人。這樣的德國人肯定數不勝數，然而法不製眾，懲罰的隻是一小撮， 而這一小撮往往是人群裏孤獨的弱勢個體，他們是否真正作惡多端還很值得商榷。而那些僥幸沒有走上審判台的德國人卻極力避免談論二戰的一切並各自心懷鬼胎地保守秘密，致使二戰中生存的一代人與二戰後成長的一代人有了明顯的代溝以及情感隔閡。由於兩代人的感情交流障礙而帶來象男孩Michael一樣有性愛困惑和生活陰影的人為數不少。

電影中最具有意味的一段話是男孩的法律教授所說：LAW IS NARROW(法律是狹義的)。這是說法律僅僅懲罰那些剛好被定罪的人。還有一句話是控告方的猶太女人在結尾時候所說：“你可以碰上文學，碰上羅曼蒂克，但是你不能碰上集中營。 從集中營出來以後，你就什麽也不是了。” 然而鏡頭出現了她在紐約的豪華公寓和她本人的優雅，顯然她是個什麽。觀眾這時難免想起在獄中自殺的Hanna，從而感到一種巨大的反差所引起的諷刺意味。