石正麗，中國科學院武漢病毒研究所研究員，原發於2018年7月31日。
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2003年3月，香港大學和美國疾病預防控製中心先後在SARS病人的樣本中分離出了一種病毒。這個病毒在電子顯微鏡下看起來就像一頂中世紀歐洲帝王的皇冠，根據形態學特征和遺傳信息，科學家們認為這種新型的冠狀病毒是SARS的致病病原，是一種從未在人類中發現過的冠狀病毒。
▲ Ksiaek et al., 2003
從生命的形態上，病毒它是有核酸的，或者說是遺傳物質和蛋白質裹在一起的一個生物大分子。但是它沒有細胞結構，它必須依賴於細胞才能生存，要在細胞或動物體內才能完成它的生命裏程。
而細菌它是有完整的細胞結構的，隻要有合適的培養基它就可以生長。比如常見的艾滋、流感和乙肝都是由病毒引起的，而結核、傷寒和鼠疫這些都是由細菌引起的。
什麽叫自然宿主呢？在自然界有一類動物，它長期攜帶一個病毒，但它本身並不發病，可以和病毒和平相處。我們把這種宿主稱為病毒的自然宿主，
一直到了2011年，我們有了新的線索：我們在雲南一個洞裏麵分離並檢測到了和SARS病毒高度同源的，可以說是SARS的直係親屬的一株蝙蝠SARS樣冠狀病毒。除了進化關係近，在功能上麵也非常相近。
2013年，我們又從這個洞的樣品中成功地分離到一株病毒，它比以往發現的所有蝙蝠SARS樣冠狀病毒都要接近SARS病毒，最重要的是它可以感染人類和其他哺乳動物的細胞。這一發現刊載於《自然》雜誌，是證明SARS起源於蝙蝠的一個極為有力的證據。
我們持續在這個洞裏進行了五年的監測，每年取樣兩次，結果發現了十多株不同類型的SARS樣冠狀病毒。盡管沒有發現和SARS病毒完全一模一樣的病毒，但我們發現了一個SARS病毒的天然基因庫。可以這麽理解，如果我們把SARS病毒比作一個積木，那麽組成積木的所有模塊都在這個洞裏找到了。
後續經過生物信息學的分析，我們證明了SARS病毒是經過幾個蝙蝠SARS樣冠狀病毒重組而來的。2017年年底，我們發表了最新的研究結果。
經過13年的追蹤，我們最終確定了SARS病毒的蝙蝠起源。但是當年SARS爆發於廣東，我們發現的病毒是在雲南，它是怎麽過去的呢？
其實SARS暴發前，我國很多地方養殖的果子狸，絕大部分銷售到了廣東。我們推測，蝙蝠SARS樣冠狀病毒在偶然的情況下感染了雲南養殖場的果子狸，感染了病毒的果子狸隨後又被販賣到了廣東。病毒進一步在市場上的果子狸中傳播，不斷變異，最終產生一個傳播性極強的SARS病毒，感染了人類。
