曾任紅二方麵軍副總指揮的蕭克，是賀龍的副手，本來有資格入選大將，但他在長征中鬥爭張國燾時保持了沉默，被認為是站在了張國燾一邊。用蕭克自己話說是“站錯了隊”。這成為毛澤東認為其“在曆史上不正派”的主要原因之一，也成了他沒被授予大將軍銜的因素之一。參加了《蕭克回憶錄》的編撰工作的周炳欽認為，“在中國革命戰爭中，蕭克不僅是我軍曆史上最年輕的高級指揮員之一，還有著與同時授銜的共和國元帥們相處共事的特別經曆”，“在這次授銜的55名上將中，他名列榜首。也許這並沒有表明其戎馬生涯的真實價值，授銜前毛澤東曾親自找他談話，對他說，把你放在這個位置上，別人就不好說什麽了”。【毛主席授銜前與肖克談話，存疑！】
紅二方麵軍成立於1936年7月5日，由紅二軍團、紅六軍團和紅三十二軍合編而成。紅二軍團是湘鄂西革命根據地的主力紅軍，1930年7月初在湖北公安成立，下轄紅二軍和紅六軍，全軍團1萬餘人。曾在1931年改編為紅三軍。1934年10月與紅六軍團會師後，又重新恢複了紅二軍團番號。
許光達是湖南長沙縣人，17歲加入中國共產黨，後來被選派進入黃埔軍校學習，是第五期學員。畢業後進入國民黨張發奎的部隊，南昌起義時，從所部前往南昌參加起義，當時他跟林彪一樣，是一名排長。抵達時，南昌起義已經結束了。許光達直到寧都才追上起義軍。後來，部隊在三河壩分兵，許光達跟大部南下，朱德則率陳毅等阻擊。許光達在戰鬥中負傷，留在一個農戶家裏養傷，就此跟部隊失去聯係，直到1929年才找到組織。此後，他被派往洪湖蘇區，擔任紅6軍的參謀長，成為賀龍的部下。
民國十九年（1930年）2月，許光達參與組建中國工農紅軍第6軍，任參謀長。7月，任紅2軍團第17師師長。10月，率部參加南征作戰，配合紅1、紅3軍團進攻長沙。
民國二十六年（1937年）11月，許光達在王稼祥等人安排下離蘇返國。
許光達可以說是紅二方麵軍的老人了。早在土地革命戰爭時期，他就任第六軍參謀長了。1929年10月許光達被黨中央派到洪湖地區，參與領導革命武裝，成為了賀龍的部下。許光達在這裏多次參加反圍剿作戰，先後任軍參謀長，第17師政治委員和師長等職。參與開辟了以洪湖為中心的湘鄂西蘇區。
1932年1月底，時任紅三軍第二十五團團長的許光達因在戰鬥中身負重傷，不得不到上海尋求治療。因為在上海動手術很困難，5月，許光達前往蘇聯療傷。待在蘇聯的5年裏，許光達先後進入國際列寧學院和東方勞動者共產主義大學學習。
許光達這時負傷離開湘鄂西蘇區的決定是幸運的，讓他逃過一劫。
1931年1月，正處於王明"左"傾冒險主義統治下的中共中央派夏曦到洪湖蘇區，成立了湘鄂西中央分局，湘鄂西省委。並由他擔任分局書記、湘鄂西軍委會主席。隨著王明"左"傾錯誤的發展，他逐步脫離群眾，排斥不同意見。從1932年4月起，夏曦連續發動四次 “肅反”，先後殺害了大批紅軍將士和普通群眾。其中甚至包括湘鄂西蘇區創建人之一的紅三軍第9師師長段德昌、湘鄂西省委常委和紅三軍政委萬濤、紅三軍參謀長兼紅7師師長孫德清、紅三軍政治部主任柳直荀等人。紅三軍從上到下被殺得血流成河。喪心病狂的“肅反狂魔”夏曦把紅三軍從鼎盛時期的3個師1.5萬紅軍殺的隻剩下4千多人。到最後，整個蘇區最後隻剩下夏曦、賀龍、關向應、盧冬生4名黨員。許光達要是當時留在湘鄂西蘇區，還能逃過這一係列的大屠殺嗎？
因為二軍團當初被夏曦殺的人才凋零，也就許光達去蘇聯療傷才碩果僅存。所以論起資曆，許光達土地革命時加入紅六軍，之後還是紅二軍團前身紅三軍的重要幹部，可謂是紅二軍團真真正正的老人。而蕭克、王震，原來都是隸屬於紅一方麵軍的，直到第五次反“圍剿”失利，他們才帶領紅六軍團與賀龍的紅二軍團一同建立了湘鄂川黔根據地。長征後，在延安的黨中央的指令下，紅二軍團、紅六軍團和紅三十二軍這才組成了紅二方麵軍。 因為許光達是紅二方麵軍老資格的幹部，更何況他還在蘇聯留過學，便於與蘇聯的接觸。所以，1955年授銜時，盡管許光達多次真心推辭，大將的軍銜還是落在他的頭上了。而蕭克、王震被授予上將的軍銜。
除此之外，授予許光達大將軍銜的另一個重要原因就是: 中國當時在借助蘇聯建立自己的裝甲兵，而蘇聯裝甲兵司令屬於一級集團軍級，也就是大將級。為了對等談判，中國的裝甲兵司令應與蘇軍的軍銜相同。 所以作為裝甲兵司令的許光達也就順理成章地獲得了大將軍銜。當然，許光達大將也為我國裝甲軍團的建設作出了不可磨滅的巨大貢獻。
從蘇聯回來後，許光達到了延安，參與了抗戰和解放戰爭。
從蘇聯學習回來的將軍後來都受到了重用，比如劉亞樓搞空軍，肖勁光搞海軍。許光達則被任命為裝甲兵司令員。當時，周恩來想讓他去搞外交，許光達還是決定留在了軍隊裏。
評軍銜時，基本定了許光達是大將，因為許光達是紅二方麵軍的代表人物。
但許光達覺得自己評得高了。
據說，
他跟老上司賀龍元帥有一個對話。
許光達問：“如果柳直荀、周逸群還在，他們授什麽軍銜？”
賀龍答：“他們兩人很可能像周總理、鄧小平一樣，搞行政或者黨務工作了。”
柳直荀是紅二軍團政治部主任，周逸群是湘鄂西蘇區的創始人，他們要在，如果評，也至少是大將。
許光達又問：“賀錦齋、段德昌要是不死呢？”
賀錦齋是紅四軍軍長，在戰鬥中犧牲。段德昌是紅九師的師長，是紅二方麵軍軍事能力非常突出的人才。
賀龍答：“那會是大將。”
許光達說：“我跟他們比，德、才、資都不如他們，所以我不能評大將，我請求改授上將。”
許光達甚至推薦了肖克 和王震來頂替自己的大將位子。這個請求被毛主席否決了。毛主席表示評大將已經定下來，就不改了。毛主席還說道：“五百年前，大將徐達，二度平西，智勇冠中州；五百年後，大將許光達，幾番讓銜，英名天下揚。”許光達知道後，一夜睡不著，念念自語。“授得太高了”“上麵還有那麽多人比我強”
“好多人性命都丟了啊！”
最後，許光達接受了大將的評銜，但他堅持拿行級五級，也就是上將的工資。
他也是所有大將中唯一拿行政五級工資的人。
當時中央的有關規定：元帥是行政三級，享受政治局委員待遇;大將是行政四級，享受副總理待遇，自大將以上可算作黨和國家領導人;上將是行政五級，享受國務院秘書長待遇;中將是行政六級，享受部長待遇，自中將以上都是高級將領，可配備警衛、秘書和保健醫生、廚師、勤務員;少將行政七級，享受部長級醫療待遇。不同級別之間，待遇、權力地位的確相差很多，因此，除了現任職務、政治品質、業務能力、在軍隊服務的經曆及對革命事業的貢獻外，最初確定的評銜標準裏，還有一條：要適當照顧到各方麵軍幹部的相對平衡。
