2018年七月，我們老兩口去阿拉斯加進行了一次遊輪加自駕的兩周旅遊。無數冰川、大湖、峽灣，覆蓋著皚皚白雪的火山，蒼蒼莽莽的北地森林，蜿蜒如長龍的石油管道，各種美味的海鮮……；都給我們留下了深刻而難忘的印象。最讓我們津津樂道的是各種各樣別處難以見到的野生動物：熊、駝鹿、美國國鳥禿頭鷹、海獅、鯨魚、三文魚等等。阿拉斯加是野生動物的天堂，僅以熊為例，其中美國擁有的三大類熊都有許多或者僅僅生活在阿拉斯加：北極熊一般生活在阿拉斯加的北極圈以內，北極圈外難得見到。黑熊的數量在阿拉斯加極多，大約有超過十萬頭以上，不過其他州也常見，所以對遊客來說不稀罕。來阿拉斯加主要是觀看棕熊，阿拉斯加的棕熊數量是全美國的百分之九十八，同時也是北美大陸的百分之七十。尤其是棕熊中的Grizzly bears 據估計有超過32000頭的數量 。特別是到了三文魚洄遊季節，棕熊往往會群聚在河流、湖泊等處抓捕三文魚，因而近距離地觀看棕熊捕捉三文魚，是許多遊客最熱衷的選項。這樣刺激精彩的活動自然也成為了我們這次阿拉斯加旅遊的重頭戲。
阿拉斯加可以野外觀看棕熊的地方很多，我們的原則是既要能保證看到熊，又要有較大的安全係數，畢竟熊本身是一種凶猛的動物，既要近距離觀看，百分之百的安全還是無法保證的。一般來說，比較安全的地方看到熊的可能性不太容易確定；而一些荒野之地看到熊的機會多、把握大，但安全設施基本沒有，風險太大。所以選擇去哪裏觀熊，還是需要認真做一番研究的。
到達阿拉斯加最大的城市安克雷奇（Anchorage）的第二天，是我們久已盼望的Katmai觀熊之行。
Katmai全稱為“卡特邁國家公園和自然保護區“（Katmai National Park and Preserve），以公園境內的卡特邁火山命名，位於阿拉斯加南部的阿拉斯加半島上。1918年，美國在卡特邁建立了國家紀念碑，以保護1912年因Novarupta火山爆發而形成的萬煙穀（Valley of Ten Thousand Smokes）。1980年正式成為美國國家公園和自然保護區，占地6395平方英裏，其中作為自然保護區域為6128平方英裏，人跡罕至，主要為專業狩獵和競技釣魚等提供場地，門檻挺高。更由於冬天幾乎閉園，夏天又由於交通的原因限製了遊客人數，因而成為美國國家公園中每年遊客最少的地方。整個卡特邁公園大約有2500頭棕熊，那裏近些年在棕熊聚集的地方修建了一些有安全護欄的通道和觀熊平台，還有公園警察值勤，就此吸引了許多遊客前往。 據統計，2017年卡特邁國家公園的遊客到訪人數已經達到37000以上。
沒有公路直達卡特邁國家公園，唯一的交通工具就是水上飛機。安克雷奇到卡特邁國家公園的水上飛機有兩種，一種是飛到三文王魚市（King Salmon）或荷馬（Homer）再轉機，另一種是直飛到卡特邁國家公園，我們自然是選擇了直飛的，這樣省事方便。我們購買的是拉斯特公司（Rust’s Flying Service）的機票。
經過兩個半小時的飛行，飛機降落在湖上，後來我才知道這是納克呢克湖（Naknek Lake）的一個湖灣。岸邊沒有碼頭，已經有一排水上飛機直接停靠上沙灘。我們的飛機正向岸邊沙灘滑行，忽然就看見右邊的沙灘上有一大一小兩隻棕熊正朝著飛機停靠的地方蹣跚行走，像是熊媽媽帶著熊寶寶在沙灘散步，旁邊還有兩個人跟著。哇，這也太刺激驚險了吧？！駕駛員停止了飛機靠岸，解釋說，跟著熊的是公園警察，他們一般不會阻止熊的行動，但會對遊客發出回避警告。也許是因為有飛機要停靠吧，在熊走到飛機停靠處百米左右，一位園警慢慢走到熊的前麵，伸手阻止它們向前，兩隻熊停頓了下來，似乎想了一會兒，熊媽媽就帶著熊寶寶轉身順著來路慢條斯裏地走了回去。兩位園警繼續跟在它們後麵。這時，我們的飛機才停靠上沙灘，眾人先下了飛機，站在沙灘上，等著駕駛員把各人的行李取出，他又從飛機的翅膀處取出兩個大保溫包，那是給我們帶的午餐。接著他又下到水裏，拖拉著飛機掉頭。
安頓好飛機後，駕駛員召集大家，笑著說：“我要告訴你們一個這裏的奇觀。”他在沙灘上隨手撿起了一塊鵝卵石，對大家說：“看著！”接著就扔往湖裏。我還以為他要顯示打水漂的技能，誰知卻驚奇地看見那石塊居然漂浮在水麵上！眾人大為驚詫，紛紛彎腰揀石頭、扔石頭試驗，全都漂在水麵上。我也趕緊撿起一塊鵝卵石，發現石頭上盡是小孔，入手感覺輕得像幹枯的木塊。駕駛員解釋說這是火山石，經過千萬年的風化成了這樣水漂石。
駕駛員挎著兩個保溫包，領著我們走入湖岸邊樹林中的一條砂石小路，有了剛才在湖岸邊看到兩隻熊的壓力，眾人一言不發地跟著駕駛員，連在飛機上曾活潑打鬧的四個孩子也不吭一聲。五六分鍾後，總算看到前方有幾棟木板房，那裏就是公園的遊客中心所在地“Brooks Lodge”。這塊區域稱為“Brooks Camp”，是卡特邁唯一一片開發過並對公眾開放的區域，包括“Brooks Lodge”和我們將去看熊的“Brooks Falls” 的觀熊平台。
路邊有兩個並排的儲物小木屋，駕駛員把那兩個保溫包放進其中一個儲物間，並指點我們：為了安全，除了相機、證件等，隨身隻能帶清水，任何食品包括帶味道、氣味的飲料和物品，如口紅、防曬霜等都不能攜帶。我們依言將多餘的行李存放在儲物間中，輕裝上陣。
但是在出發去觀熊之前，所有的遊客還要依序上一堂課“Orientation”，因為主要與熊有關，又稱熊課堂（Bear school）。教員是一位年紀比較大的女公園警察，她介紹了卡特邁公園的熊基本處於原始野生狀態，但它們又與一般的野生熊不一樣，它們經常見到人，是有見識的熊，遊客在這樣的環境裏如何去安全地觀看熊，有錄像有講解，時間約半小時。遊客所要注意的事項歸納起來有幾條：1. 不能帶任何食品，避免熊因為食品而追逐你；2. 不要把任何東西放在地上，如背包、衣服等，以免成為熊的玩具；3. 盡量結伴而行，盡快進入有圍欄的安全區域；4. 看見熊不要發出怪聲，不要刺激熊；5. 如果在路上直接遇見熊，要盡快退避到旁邊樹林裏；等等。
上完課，我們就跟隨著大部隊沿著砂石小路走去，開頭一段，路兩邊都是美國人稱作“Cottage”的木板小屋，其中有的是公園警察居住的，還有一些是專業釣魚協會的人租住的。一起走著的人群中就有不少是穿著防水褲，手持釣魚杆的強壯漢子。
我們要去的地方在布如克斯河（Brooks River），這條河連接著布如克斯湖（Lake Brooks）與納克呢克湖（Naknek Lake），以布如克斯瀑布為中心，建有好幾段有護欄的安全行走通道和三座觀熊平台。
布如克斯河流入納克呢克湖的入湖口上架有一座橋，橋是木製的，橋兩邊有圍欄，橋口有木門，上橋得打開木門，遊客入橋後須立即關上木門。橋連著對岸的木製平台，稱下遊觀熊台（Lower River Platform）。我們一行七八人走在橋上，發現右手邊的河中有熊的身影，不由放緩腳步，有人還舉起相機要拍攝。隻聽得河對岸平台上有嚴正但清脆的聲音傳來：“橋上不要停留！”於是，我們加緊步伐，走向對岸的平台。平台上一位公園女警察迎麵站著，對我們點頭笑了笑，沒說話。想來她就是剛才出聲提醒我們的人。平台上還有幾位遊客，正在觀看河中情形。河道蜿蜒而上，河麵足有數百米寬。幾頭棕熊分散在水中遊蕩，有的露出半身，有的隻露出頭顱，時而遊泳，時而又整個身子鑽入水中捕魚。不遠處的岸邊，停泊著兩艘釣魚人的快艇，更遠處，有三四個人身穿防水褲正甩杆釣魚，而離他們幾十米外，就有間隔十來米的兩頭熊，一頭人立，一頭四足站立，都盯著水麵，好一副人、熊共漁圖。
忽然，橋上有人驚呼：“熊來了！”也不知從哪兒跑過來一頭熊，突然竄到我們這邊的橋頭，橋上的人紛紛後退回對岸，對岸橋頭的柵欄門也關閉了。
這是一頭年輕的熊（young adult），看其體型大約是三四歲的樣子，剛離開母熊獨立生活不久。據“熊課堂”所述，這樣的熊最危險，活潑好動，喜歡往遊客跟前湊，愛招惹是非，所以見之要趕緊遠離。這頭熊在橋頭獨自玩耍了一陣子，又竄到我們所在的平台底下，再眺進河裏，悠哉悠哉地遊走了。不一會兒，就看到這頭熊從水裏站起來，前爪抓住了一條大魚，隨即興奮地撕咬。
我們繼續往前走。前麵是三岔路口，左邊通向湖邊，路邊一個標牌顯示：去往萬煙穀的人在此等候巴士。這條路比較寬，是可以行駛汽車的。我們此番隻為觀熊，沒有去萬煙穀的計劃，於是繼續沿著右邊的路走。前方是一座小木屋——有衛生間的標識，從這裏我們向右轉入小路 “Brooks Falls Trail” 前往瀑布。
小路兩邊就是樹林。樹林裏的樹大多是杉樹，隻有幾米高，不是很高大，枝葉也不是那麽繁密，從稀疏處可以看到十幾米遠。林中有些地方是深深的草叢，棕熊行走和倒臥的蹤跡相當明顯。路邊更是時常見到團團帶毛的動物糞便，不用說，那都是熊的遺留物。由於沒有柵欄，眾人心中都有些忐忑，擔心從樹林裏跑出一頭熊來，好在同行者眾，也就多了些膽氣。一路無事，十幾分鍾後順利抵達了有柵欄的通道，尤其是進了高高的看起來十分牢固的金屬門，隻聽鐺的一聲金屬門合上，頓時有了滿滿的安全感。
走了一段，通道兩邊沒有柵欄了。通道下方懸空，以厚重粗大的方木支撐，有足夠空檔方便讓熊穿過，而我們則行走在上層。隔三差五地就有熊從通道底下經過，有的慢悠悠地行走，有的快速跑過，更有的是兩頭熊追逐而過，後頭的大公熊咆哮聲震得旁邊的樹葉都簌簌而落，連通道上的木頭也抖動著。而且，熊的奔跑速度相當驚人，其爆發力絕對要超過一般的馬匹。
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