新冠會演變成又一種普通感冒嗎？
新冠疫情已持繼快一年了, 這是漫長的一年。新冠最終會如何結束？這是個普遍關心的科學問題。隨著疫苗開始使用新冠會像天花一樣被根除嗎？還是會像流感一樣季節性地出現或是會變得像普通感冒似地與人類長期共處？
1月12日科學雜誌上發表的一篇題為“對新冠的免疫反應特點決定了新冠向輕狀長期地與人類共處演化"的論文明確提出了新冠會向普通感冒方向演化這一觀點。
該文作者通過對普通感冒流行病學數據的分析發現機體完全阻止感染的免疫力會較快地逐漸降低消失，但降低病症的免疫力會長期存在。新冠很可能會向普通感冒演化。在目前疫情階段遵守相關防疫行為準則和努力推廣疫苗接種至關重要。
目前已知有4種引起普通感冒的人冠狀病毒，即299E, NL63, OC43和HKU1。新冠病毒的高傳染性及相對較低的致病性與毒性, 使其與普通感冒病毒有讓人無法忽視的相似性 (見 “冠狀病毒與普通感冒”)。
該文作者分析了有關普通感冒流行病學數據得出關於傳染性與免疫持續性的以下結論：
1. 血清IgM和IgG 抗體陽性數據表明這4種普通感冒病毒的首次感染發生在幼兒期。首次感染的平均年齡3.4-5.1歲之間。
2. 15歲以上不再檢測出IgM抗體。這表明免疫係統對普通感冒己有記憶, 再次感染會直接起動免疫反應,無須經過IgM抗體的初次快速反應。
3. 普通感冒病毒的高攻擊率(attack rate) 非初次感染能解釋。應當是下列3點的綜合結果:高初次感染傳染率(R0), 隨時間逐步降低及消失的針對普通感冒病毒的特異全免疫力(sterilizating immunity)和相當程度的再次感染引起的傳染性。
實驗結果表明針對普通感冒病毒的特異全免疫力(sterilizating immunity)在一年左右後會消失。再次感染的症狀會較輕，持續時間也會縮短。
對新冠來講最終演變成輕狀到無症狀長期共處階段的時間取決於二個關鍵因素: 傳染率和機體特異免疫性持續的時間, 這二點影響感染擴散的速度。作者推測這一演變過程短則數年長則會是數十年。
在現階段接種有效疫苗對降低感染和重症發病率極為重要。但缺少疫苗能阻止傳染的數據。紐約時報在一篇題為"新冠的未來？一種讓人討厭的兒童傳染病"中引用多侖多大學免疫學家Gommerman指出現有的疫苗不太可能提供阻止傳染和感染的全免疫力(steriling immunity)。"自然感染冠狀病毒會引發上呼吸道鼻腔和咽喉部位強烈的綜合免疫反應。現有的疫苗在手臂上打一針, 在上呼吸道處你是得不到如自然感染引起的綜合免疫力的。"
感染引起的免疫力與疫苗引起的免疫力並不完全等同。目前針對蛋白的疫苖設計抗原性比較窄(narrower epitope repertoire) 。病毒感染引起的免疫力可能對付病毒持變異更為有力。另外對於無症狀傳染性, 作者指出有論文顯示腺病毒疫苗更有效。
需要指出的是科學雜誌這篇文章是一項基於流行病學數據的模型分析的科學研究與探索。它指出了新冠如何演化的一種合理的可能性。結論還需要經受科學的檢驗。
J.S. Lavine et al., Science 10.1126/science.abe6522 (2021) “Immunological characteristics govern the transition of COVID-19 to endemicity”
New York Times (1-12-2021)“The future of the coronavirus? An annoying childhood infection”
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