王耀武是一員悍將，他是山東泰安人，黃埔軍校第三期畢業生，參加過北伐戰爭。但王耀武真正打出威名，是在抗日戰爭。
自1937年開始，王耀武曆任國軍第七十四軍第五十一師師長、副軍長，七十四軍軍長。他率部參加了淞滬抗戰、南京保衛戰、萬家嶺戰役、長沙會戰、常德會戰、雪峰山戰役等著名戰役，他親臨火線、身先士卒、殊死抗擊日寇，取得一係列戰功，其所在的74軍獲得“抗日鐵軍”的稱號，本人榮獲青天白日勳章。
由於王耀武善打惡戰，當時的軍界素有“寧碰閻王，別碰老王”之語。1945年1月，王耀武因戰功卓著，任第四方麵軍司令官。
解放戰爭時期，王耀武作為第二綏靖區“剿總”司令兼山東主席，在濟南戰役中率部與華野粟裕交戰。
不過，在解放戰爭中的王耀武，與抗戰時期有了非常大的不同。當時的王耀武，雖然不可能具有太高的思想境界，但與那些為保前途而枉顧群眾痛苦的蔣軍將領卻頗有不同，王耀武還是具有一些質樸的道義感的。在濟南戰役苦戰之際，王耀武沒有像有些蔣軍將領那樣，拿無辜民眾做“人肉盾牌”，而是主動疏散市區民眾出城，避免受到冷槍冷彈的殺傷。更難能可貴的是，他在自身即將麵臨失敗之際，也沒有像老蔣在重慶那樣，將關押在渣滓洞、白公館等集中營中的被捕人員，甚至無辜兒童等盡數殺死，為他們的敗亡做殉葬品。相反，王耀武在兵敗之際，將監獄中的在押人員盡數釋放，並且發放路費，軍官五元金圓券、士兵三元金圓券，表現出蔣軍陣營中少有的道義。
同時，王耀武曾經多次在戰鬥最後關頭，對自己手下的將領投誠起義表示理解和默許:“今日是對內作戰，大與抗日之對外戰爭不同，諸位不必自尋短見”。
尤其是在被俘後，王耀武能夠看淡個人榮辱得失，第一個站出來，在華東新華電台對國統區的同僚喊話：“以今日戰局推斷，蔣當局的失敗將是命中注定的，為了飽受戰爭苦難的國家少受戰爭創傷，為使民族保存元氣，我呼籲各戰區有良知的國軍同僚，迅速放棄戰爭，早日實現和平！”
國軍中威名顯赫的王耀武這番情真意切的喊話，對蔣當局的官兵觸動是巨大的。以至於老蔣從收音機裏聽到王耀武的喊話，氣得掄起手杖，把收音機打得稀爛！大罵王耀武：“叛徒！無恥！偽君子！”
王耀武的上述種種表現，令新中國對他也另眼相看。解放後，王耀武和一大批戰犯進入功德林戰犯管理所接受改造時，毛主席曾經專門通過公安部長羅瑞卿給王耀武捎話：“你功是功，過是過，人民是清楚的。你在抗戰時期的功勳，我們也是不會忘的，希望你放下包袱，認真改造，相信你會很快回到人民當中的。”
毛主席的殷切囑望，給了王耀武很大鼓舞。他認真改造，1959年被新中國政府第一批特赦。重獲新生的王耀武，擔任政協委員，多次受周總理接見。在周總理的倡導和組織下，參與組織了黃埔同學會這一深具曆史意義的愛國團體，王耀武在同學會的策劃組織過程中發揮了重要作用。
周總理在百忙中還親自為王耀武牽線搭橋做月老，介紹王耀武與北京一女教師重新組建家庭，可見對這位抗日名將的關懷重視。
1968年，王耀武心髒病突發去世。
