19世紀30年代，世界上第一條用於營運的電報線路出現在英國。第一次鴉片戰爭後，西方列強在侵略中國的同時，將電報這種“新鮮事物”也帶入了中國。
當時，中國依然在使用驛站快馬的方式傳遞重要情報。這種方式與電報相比，速度更慢、保密性更差，特別是在戰爭時期，很容易貽誤軍機。
李鴻章等有識之士注意到了這一現象。
當時，李鴻章擔任直隸總督、北洋通商大臣。他與兩江總督、南洋通商大臣劉坤一一起，擔任海防事宜欽差大臣，負責全國數萬公裏海岸線的海防事宜。李鴻章深知，麵對西方列強的堅船利炮，如果還采取驛站快馬的方式傳遞重要情報，一定會處於被動挨打局麵。
於是，李鴻章就嚐試著架設電報線路。
1877年6月15日，李鴻章在天津機器東局到直隸總督衙署之間搭設了一條電報線路。這條電報線路長約16裏，是有記錄可查的中國第一條電報線路。
6月27日，這條電報線路進行了第一次發電報，內容隻有六個字：“行轅正午一刻。”
這裏的“行轅”，指的是直隸總督衙署。顯然，這件電報是從直隸總督衙署發往天津機器東局，時間為“正午一刻”。
晚清學人姚公鶴在《上海閑話》中記錄了這件事：
“至電線設置，自光緒元年總署奏準開辦後，迄光緒三年五月五日（6月15日），上海電線成。而第一次發電，則由李文忠行轅中通電至製造局。其電文為“行轅正午一刻”六字。官民視為怪事，不減鐵路之開車。當時《申報》著有論說，其主旨仍不免目為奇技淫巧雲。”
盡管這條電報線路在中國具有極其重大的意義，可不管官方還是民間，都視為怪事一樁，猶如當年鐵路通車。《申報》更是批評為“奇技淫巧”。
當然，李鴻章根本就不搭理這些閑言碎語。電報線路搭設好後，李鴻章立即將這件事“分享”給友人。
6月29日，李鴻章致信江西巡撫劉秉璋：
“日來由東局（天津機器東局）至敝署（直隸總督衙署）電線置妥，僅費數百金，通信立刻往複。即用局內學生司之，神奇可詫，各使均相道賀。執事聞之，將又啞然笑，數十百年後必有奉為開山之祖矣。”
由於通信速度極快，效果神奇，李鴻章判定這件事將被“奉為開山之祖”，成為全國各地爭先效仿的榜樣。
7月1日，李鴻章致信福建船政大臣兼署福建巡撫丁日昌：
“此間水雷學堂兼習電報，諸童頗有進益。昨將東局（天津機器東局）至敝署（直隸總督衙署）十六裏內試設電線，需費數百元，使閩、粵學生司其事，能用淺俗英語及翻出華文，立刻往複通信，洵屬奇捷。閩中學堂已散，台地電報將如何試造，幸速籌辦，俾可逐漸推廣。”
李鴻章建議丁日昌在台灣等地迅速架設電報線路，並進一步逐漸推廣。
李鴻章自己也沒閑著。1881年4月，在李鴻章的支持下，中國第一條長途電報線路——津滬直達電報線路在上海、天津兩地同時開工架設。工程進展迅速，到年底，這條全長3075裏的電報線路就全線竣工，並投入使用。
1882年1月16日，《申報》刊登了中國新聞史上第一條新聞專電：“清廷查辦雲南按察使瀆職。”
