中蘇矛盾萌芽於1930年代中共土地革命時期。中國共產黨的毛澤東和其他一些領導人認為蘇聯和共產國際的指示不符合缺少城市工人階級的中國的國情（在城市發動工人階級的革命全被國民黨鎮壓），而決定發動農民進行革命。遵義會議及延安整風後，代表蘇聯路線的“二十八個布爾什維克”逐漸退出權力中心，由毛澤東全麵執掌中共。
抗日戰爭結束後，蘇聯領導人斯大林希望中共和中國國民黨領導的國民政府合作。1945年蘇聯和國民黨主導的國民政府簽署了《中蘇友好同盟條約》。國共內戰期間，蘇聯雖然為中共提供大量武器，卻未有全力支持中共。
1949年，中華人民共和國成立後，蘇聯成為首個承認中共的國家。中國改為奉行“一麵倒”的外交政策，即向社會主義國家陣營靠攏，歌曲莫斯科北京進行曲還成為建國初期家喻戶曉流行歌。1950年，中蘇簽訂《中蘇友好同盟互助條約》。蘇聯開始對中國提供大量技術援助，如援建武漢長江大橋等多項建築計劃，以及著名的156項重點工程，輸出各種技術與人才。
1953年斯大林死後，1954年蘇共中央第一書記赫魯曉夫訪華，並把軍港旅順歸還中國。毛澤東向其表示，擔心中國失去蘇聯的軍事保護，而要求不要撤出[註 1][1]。後經赫的堅持而同意此時歸還。
1956年，在蘇聯共產黨第二十次代表大會上赫魯曉夫批判了對斯大林的個人崇拜，提出「三和路線」[註 2]。之後蘇聯和從前斯大林批判的鐵托領導的南斯拉夫建交。赫魯曉夫對斯大林的批判，搬走了壓在中共頭頂上的石頭，但其對個人崇拜的批判，讓毛澤東很不高興。一般認為，赫魯曉夫對馬列主義中的資本主義和社會主義之間不可調和的衝突的修改[註 3]，讓中共不悅。但沈誌華教授認為，事實上，在1954年的日內瓦會議時，中共還強令北越代表接受與南越劃北緯17度線而治的提案。因而蘇共二十大時，中蘇還未因與資本主義陣營的妥協而產生分歧[2]。
1958年4月和7月，中共要求蘇聯提供承諾給予的核武器及核潛艇，蘇聯則提出要在中國領土上建設用於軍事的長波電台，和在中國領海和中方組建聯合艦隊作為交換。在建設長波電台問題上，毛澤東認為這牽涉主權問題，提出中方出一半資金，蘇聯出另一半資金和全部技術，但長波電台主權屬於中國，被蘇聯拒絕；而組建聯合艦隊一事，毛澤東則認為蘇聯企圖軍事控製中國。中國當時海軍十分薄弱，即使組建聯合艦隊也無能力共享蘇聯的海岸線。毛澤東後來在回憶這件事時說：「事實上同蘇聯鬧翻是1958年，他們在軍事上控製中國，我們不幹。」[3]赫則無法理解毛的激烈反應，特別是蘇聯剛答應提供給中國潛艇技術的前提下，他說“北大西洋公約組織國家間在互相供應、合作上不存在任何困難，而我們竟連這麽簡單的一件事都不能取得一致意見。”[4]
中國曆史學家沈誌華認為，事實上毛澤東之所以對聯合艦隊之事大發雷霆，是為了把赫魯曉夫騙到北京。在赫魯曉夫秘密訪華與毛澤東會談之後，毛澤東突然提出就這次會談發表一個聯合公報。8月3日的聯合公報強調：“雙方就……解決國際問題……取得了完全一致的意見。”而其實雙方在會談中並沒有談及任何“國際問題”。而就在聯合公報發表後的8月23日，解放軍炮擊金門。美國和中華民國方麵自然認為這是赫魯曉夫和毛澤東共同商量好的軍事行動。然而，事實上，毛澤東從未向赫魯曉夫透露過炮擊金門之事，在炮擊金門之前赫魯曉夫一直被蒙在鼓裏。毛澤東其實是狐假虎威，赫魯曉夫被毛澤東利用了。這件事後來成為中蘇分歧的重要誘因。[5]
