癌症的分級和分期是根據組織活檢和醫學成像技術，在臨床上對於癌症的嚴重程度進行評估的方法。癌症分期和分級，旨在幫助醫生根據患者的病情製定對應的治療計劃。同時，癌症評估的標準化，有利於醫生之間的交流，有利於對癌症治療方法進行科學比較和評估。癌症分級和分期，是兩個相關但又完全不同的概念。簡單說，癌症的分期主要描述癌症大小及其發展程度的一種方式，比較直觀，容易理解。而癌症的分級，側重描述癌症的惡性程度。同樣大小的腫瘤，分期一樣，其惡性程度可能完全不一樣。惡性程度是由癌變細胞的本質決定的，與腫瘤大小無關。癌症治療方法的選擇，需要綜合考慮患者腫瘤的分級和分期。
癌症的分期有兩種常見係統，其根據是原發性腫瘤的大小以及癌症在患者體內的擴散程度。最簡單的常見係統將癌症分期為0到IV期：0期，也叫做原位癌，沒有發生轉移也沒有發生對於周圍組織的侵潤。轉移和侵潤是區分良性和惡性腫瘤的標準。原位癌可以是介於良性和惡性之間的腫瘤，也可能是處於早期階段的惡性腫瘤；I期，癌症腫瘤相對較小，腫瘤局限於原發位置；II期，腫瘤大於I期但是癌症尚未開始擴散到周圍組織中。但可能已經擴散到靠近腫瘤的淋巴結中；III期，腫瘤體積增加，淋巴轉移，開始擴散到周圍組織中；IV期，癌症已經從開始擴散到另一個身體器官。
另外一個癌症分期是TNM分期係統。T（Primary tumor）是指癌症的大小以及它擴散到附近組織的距離–可以是1、2、3或4，其中1個較小而4個較大；N( lymph nodes)表示癌症是否已擴散到淋巴結–可以介於0（無淋巴結含有癌細胞）和3（很多淋巴結含有癌細胞）之間; M（metastasis ）表示癌症是否已擴散到身體的另一部分-可以是0（癌症尚未擴散）或1（癌症已經擴散）。癌症的分期可以幫助治療團隊了解所需的治療方法。如果癌症局限於局部組織，醫生可能會建議進行局部治療，例如手術或放療。但是，如果是已經發生擴散的癌症，就可能需要全身治療，包括化學療法，激素療法，靶向癌症藥物治療等。
癌症的分級標準主要是對於腫瘤細胞與正常細胞差異的描述，也就是在顯微鏡下觀察活檢樣品中細胞的形狀，大小以及組織結構，以確定變異細胞的生長數度和侵蝕擴散能力。臨床上經常將癌變細胞分為3個等級：1級–癌細胞看起來與正常細胞非常相似，並且生長緩慢；2級-細胞看起來不像正常細胞，並且比正常細胞生長更快；3級–癌細胞看起來非常異常並且正在快速生長。如果說，分期的級別主要是由臨床上腫瘤被發現的早晚決定的，癌症的等級則是由癌變細胞的本質決定的。打個比喻，就以修車來說，分期相當於考慮車的年限或者裏程數，等級則是故障本身的嚴重性。所以，較低的腫瘤等級具有良好治療效果和預後，而較高級別的癌症可能會生長和擴散得更快，也需要采取更積極更快或更密集的治療。
那麽什麽因素決定了癌細胞的惡性程度？腫瘤細胞和正常細胞差異的多少，也就是癌症的等級，主要是由癌變細胞的分化程度決定的。分化是細胞從一種細胞類型變為另一種細胞類型的過程。以細胞的分化能力來講，人體細胞可以分為三大類，生殖細胞，體細胞和幹細胞。生殖細胞結合以後長生的受精卵，可以轉變為複雜的組織和形狀功能各異的多種細胞。成年以後，幹細胞在組織修複和正常細胞更新期間分裂並生成完全分化的子代細胞。例如，骨髓造血幹細胞可以通過細胞分化，長生並補充人體需要的血紅細胞和其免疫作用的各種白細胞。分化會顯著改變細胞的大小，形狀，膜電位，代謝活性和對信號的響應性。細胞癌變，可以發生在細胞分化的不同階段。發生癌變的細胞，越接近成熟階段的細胞，其腫瘤傾向於生長緩慢和擴散轉移能力差。這類癌變細胞被稱為分化良好，惡性程度低。反之，癌變細胞越接近上遊幹細胞，生長能力越強，容易發生擴散轉移。這類腫瘤惡性程度高，容易複發轉移。
有些人會問，為什麽要把癌症搞得這麽複雜？其實，不是誰故意或者喜歡搞複雜，是癌症本身就很複雜。這也提醒我們每一個人，學醫要有一種敬畏的心態，要知道害怕。同時，你也會了解到，網上傳播的抗癌經驗分享之類的報告，基本都是胡說八道，不可輕信。因為，癌症治療方案的選擇，是一個極其複雜的專業過程，兩個病例之間，即使是同一類型的癌症，也經常沒有可比性。上次談到胰腺癌，說到喬布斯的病例，談到胰腺腺細胞癌和神經內分泌癌的區別。現在你就明白，即使同樣是胰腺神經內分泌癌症，分期和等級不一樣，治療方法和治療結果可能完全不一樣。即使臨床檢測確定了某個病例的分期和等級，也沒有人能預測癌細胞究竟對於治療有什麽樣的反應。
癌症的分期和等級，是一個複雜的問題。隨著最新研究的進展，特別是對於癌症細胞分子結構特點和基因突變性質的進一步了解，癌症的分類和治療方法的選擇會趨向於複雜化也更準確。
