程翁常年為了生意，四處奔波。直到兒子七歲，才回到家中，準備好好督促他讀書。
程家小公子奇笨，老師想盡辦法教他，均無功而返。程父見孩子冥頑不化，揮杖痛打。結果，之後小公子判若二人，聰穎異常。一樁轉世奇聞，隻因程父一念憐憫，有了後續篇章。
西越[注]有一位程姓富翁，直到四十歲時才得一子，名程蘇，字更生，乳名九郎。程翁視其為掌上明珠，平日十分寵溺他。但他常年為了生意，四處奔波，無暇督促九郎讀書。
贈銀助葬 保人名節
有一年，他來到蘇州做生意，將船停靠在青溪邊。半夜時分，忽然聽到從岸上的茅屋中傳來一陣哭聲，格外淒慘辛酸。他輾轉反側，難以成眠，於是披上衣服登上河岸，悄悄地來到茅屋後。
原來這家的老先生和其子先後去世，因家裏沒錢買棺殮葬，大體依然停放家中。鄰居勸那兒媳賣身，好安葬公公與亡夫，剩餘的錢還能留給婆婆和她的幼子生活。那家兒媳麵臨生離死別，無助地哀傷痛哭。程翁心生憐憫，於是返回船上，取出三百兩銀子送給他們，托言說：“我與亡者是故人。這些錢請收下，算作我的奠儀，不知是否夠用？”
這家人感念他的恩德，向他叩首謝恩，並詢問他的姓名。程翁把衣袖一揮，隻是笑了笑就告辭，登船解纜，駕船離開了。
程翁為人向來吝嗇，惟獨在這件事上慷慨相助，也許是他一時無心的俠義之舉。後來，他照常每日奔波，忙著生意，時間一久，就忘了這件事。
公子奇笨 冥頑不化
次年，程翁回到家中，準備好好督促九郎讀書。他常常歎息說：“因我沒能好好讀書，又做生意四處奔波，不能躋身儒林，真是一件憾事。倘若我的兒子能讀書，家裏就會充滿書卷之香，而不隻是銅臭味了。”
這年九郎已經七歲了，天生容貌俊美，可是秉性出奇地愚鈍。早在三年前，程翁就備辦厚禮，聘請了一位博學的老先生到家裏教授九郎。程翁待老先生非常優渥，誠心誠意，恭敬有禮。老先生感激程家的禮遇之恩，所以教得特別用心，想盡辦法啟發九郎。隻是九郎實在笨拙，怎麽教也不開竅。
老先生教他啟蒙讀物《兔園冊》，一字一句地詳細講解，起初九郎還能照著學舌。若讓他自己去讀，他的舌頭就像打結一樣，“咦唔呀唔”地讀不清楚。仔細一聽，他竟是隨口亂讀而已。
老先生責之心切，隻要一打他，他就嚎啕大哭。九郎母親聽不下去，在窗外哭著懇求，希望老先生手下留情。他們夫妻年老體衰，隻有這麽一個兒子，可不要把他打壞了。
程翁有時也來書房，殷切地詢問九郎的學業進展，老先生憤怒地寫了一副對聯，貼在壁上，曰：
挾三年之誌而來，望鳳子飛騰雲表；
糊一月之差而去，放鸚哥逃出籠中。
恨鐵不成鋼 揮杖痛打
博學的老先生受不了這麽笨拙的孩子，整理好行囊就離開了。程家隻好又聘了其他老師，但誰也沒辦法教好這孩子。程翁無計可施，隻能在清算賬目後，找些時間親自教他。
有一天夜裏三更時分，程翁讓人備下火燭、果餌，準備陪九郎一起讀書。果餌原本打算是孩子好好讀書後獎勵他的。不過程翁才稍微對九郎嗬斥了幾句，再一回頭看他，他竟然已經昏昏地睡著了。
程翁見孩子這般模樣，氣就不打一處來，憤怒地說道：“有這麽一個像豬狗一樣蠢笨的兒子，還不如沒有！”說著，拿起杖棍痛打九郎，九郎大聲哭號，最後被打得奄奄一息，倒在那兒像死了一樣，程翁氣憤得丟下他走了，也不跟程妻說。
程妻五更醒來不見九郎，十分詫異，就問程翁：“九郎怎麽還沒回來？”程翁正在氣頭上，憤恨地詛咒兒子。程妻趕緊去書房，看見九郎靠在桌子上，滿臉愁容，正在撫摸著傷處。見到母親，好像不認識一樣，程妻心疼孩子，心想他被父親打到恍惚了，安慰他，牽著他的手帶他回房休息。
九郎回房，走近床邊，靜靜地看了程翁很久，確認是他的父親後，向他行禮，說：“孩兒不讀書，父親為何如此大怒呢？”他的話令全家人都感到詫異，以為九郎被打傻了，犯瘋病了。更奇怪的是，九郎仔細地看了一遍在場的仆人和婢女，竟然一個也不認識。
程翁此時後悔不已，心想即使兒子讀書再不好，也不能痛下毒手打罵他啊！趕緊嗬斥他上床睡覺，明天好好讀書，不可再偷懶了。
公子被打後 判若二人
次日一早，九郎就起床了。一個人呆呆地坐在那兒，不停地喃喃自語。他的母親哭著對程翁說：“我們夫妻倆就隻有這一塊心頭肉。倘若因不好好讀書，就被折磨而死，那我們豈不是要絕後了嗎？等我們死了，將來誰為我們做祭飯呢？”程翁實在聽不下去，一想到要是孩子夭折，他傷心哽咽地說不出話來，就走出去了。
過了幾天，程翁的怒氣消了，愛子之心油然而生，時常到書房去看他。隻見九郎趴在桌上寫楷書，字跡意外地端正漂亮，考他背誦，他沒有讀過的書籍竟也能倒背如流，隻字不差，令程翁喜出望外。
當時年僅七歲的九郎，和那些博學之士辯論談論曆朝曆代成敗得失，居然沒人能說過他。無論寫詩，還是作文，當時都沒人能與他相比。眾人都稱讚九郎是天才。從此以後，當地的文人學士都爭著結交程翁，甚至大戶富商都爭著要把女兒嫁給年幼的九郎，程翁隻好婉言謝絕他們。
九郎自從遭到程翁一頓狠打，之後好像豁然開竅一樣，前後判若二人。程翁曾好奇地問九郎，為何學業能突飛猛進？但九郎總是回答“不知道”。
九郎二十一歲時中了舉人，次年中了進士。捷報傳來，皇帝恩賜杏園宴，走馬遊街，衣錦榮歸，在鄉裏一時風光無限。程翁高興得手舞足蹈，喜極而泣。不久，九郎娶了望族葉家之女為妻。葉家閨女才貌雙全，二人婚後生下了兩個兒子，都像九郎一樣聰穎。
臨死道秘辛 輪回有因由
九郎三十歲時，準備到安徽某縣赴任。但忽然罹患疾病，轉眼間竟致危在旦夕。他命人請來父母，向他們訣別，並說出自己的真實身份。
原來，九郎的魂魄在那次打罵中已經離開身體，投胎轉世為別人家的女兒了；而九郎的身體則被那名年輕寡婦去世的公公──蘇州的老儒生郭子瞻取而代之了。郭家因為家境貧寒，老儒生和兒子去世後，兒媳無錢籌辦葬禮，幸得程翁相助三百兩銀子，既保全了兒媳的名節，又幫助郭家安葬了兩人。老儒生感念程翁的恩德，於是飄蕩在天地之間，尋找機會報恩。
先前愚笨的九郎，命中注定七歲會死去，重新投生。他離世後，老儒生借著九郎的肉身還陽，既為報恩，又彌補了前世未能應試得誌的遺憾，在今世揚眉吐氣。先前他不能道出實情，而如今程翁已經有了聰慧的孫子可以繼承家業，他也可以放心離開了。
程翁想多留他一些時日，老儒生說，他已經奉上帝之命，要去當社神了。如今儀使隊就正在門口候著，不能再久留了。說罷，老儒生投生的九郎向程翁夫婦叩首道別，遂即瞑目。程翁夫妻放聲慟哭，為九郎舉行了隆重的葬禮。
九郎去世後，妻子守節不嫁，她賢慧治家，將兩個兒子撫養成人。程翁夫婦八十大壽時，親眼看到兩個孫子，一個成為秀才中的翹楚，一個中了舉人。
昔日，程翁心生憐憫一念，贈銀助葬，保全了寡婦名節。這件義舉帶來意想不到的結局。關於九郎程蘇的事跡，據清朝文士宣鼎所說，在《程氏家乘》中還可以找得到。
[注]：西越：廣西柳江以東、鬱江以北、湘漓以南、西江以西一帶。
作者：宋寶藍
