這是一座幽深的院落，重重疊疊的庭院不知幾重。二丫住在最外邊靠南的房間裏，同屋還住著三個女孩，都是這一批招進來的。已經住進來好幾天了，說是招工，卻不見分派任務，連老板的麵也沒見到，隻看到兩個管家模樣的女人在院子裏穿進穿出。
二丫閑得發慌，想邀人一起到處轉轉，同屋的幾個女孩要睡懶覺，都不理她。她獨自出門，先到自己住的這院子裏轉了一圈，從每間屋的窗口和門縫朝內望——裏頭黑沉沉的，但能聽見女孩們的嬉笑聲，裏麵住的都是和自己一樣的十六七歲的女孩，這幾天都混熟了，沒什麽好看的。
她朝後院踱去。
後院的門上寫著“二重院”三個字，一群腰肢柔軟的女孩在壓腿、下腰，個個都頭發烏黑，看上去很漂亮。二丫邁步朝裏走，想看個仔細，卻被一個50多歲的女人攔住了。這女人是外院的閩管家，專管二丫她們這夥新進來的姑娘。
“不是說了不要到處亂跑嗎？”閩管家皺著眉頭道。
“沒事做，就到處看看。”二丫愣頭愣腦地玩著辮梢，看閩管家似乎也不是特別生氣，她試探著問，“閩大娘，我們進來到底是做什麽的？”
閩管家說：“很快就知道了。”
果然如此。第二天就開始培訓，閩管家和另一個叫鄭宋的男管家，把二丫她們從住的房子裏叫出來，排成兩排，每人發了兩套藍底白花的棉布衣褲，命令她們換上，然後教她們如何服侍人洗澡、穿衣、理發，其中還包括塗藥、喂藥等工作。禁令也很多，比如不能進入三重院，不能隨便打聽事情，不能讓二重院的姑娘們不高興等，尤其反複聲明的是，二重院忌火，誰也不準在裏麵玩火。
培訓了兩天，二丫她們就開始工作了。工作的內容就是服侍二重院的姑娘們，每個姑娘身邊都跟一個丫頭，二丫服侍的姑娘叫桃花。桃花長得麵龐圓潤，白裏透紅，一身肌膚如同泡在水裏的酥油。二丫的工作看起來輕鬆，其實也很繁複。每天早晨，桃花還沒起床，她就得拿泡了藥水的毛巾給桃花擦身。毛巾每天都是新換的。二丫先把發來的棕色藥葉鋪滿竹榻，再把桃花的衣服除去，然後將桃花抱上竹榻。照規矩，桃花自己是一點力氣也不能使的。
上榻之後，先用嫩樹枝輕輕抽打桃花的身體，打得她毛孔舒張，肌膚泛紅，這才用毛巾在滾燙的藥水裏蘸過，一遍一遍擦拭桃花的身體，翻來覆去，一共要擦拭20遍。然後再塗上氣味難聞的淤泥，用香來回熏上兩盞茶的時間，用刮子把變硬了的淤泥刮去，用力給桃花按摩，然後把她抱進放著涼水和花瓣的浴桶裏，泡上一陣。撈出來後，先塗薄薄一層清香潤澤的香脂，再在全身撲上薄荷味的粉末，這才給桃花穿上蠶絲內衣，外加棉布外套。
如此工序，早、中、晚都得來一次，每次完成之後，桃花的身體便顯得格外柔軟。做完這些，桃花便在二重院管家帶領下練功，先是在房間裏練習蓮花坐，接著身體做出各種常人做不到的扭曲動作，維持一盞茶工夫後再換個姿勢，繼續扭曲。
下午，就是在院子裏壓腿、下腰，練基本功。
“桃花姐，你們到底是做什麽的？”二丫偷偷問。桃花搖了搖頭：“我也不知道。”
“那你們一個月工錢多少？”二丫最關心這個問題。
“十個大洋。”桃花說。
“啊？”二丫驚訝得下巴幾乎掉到了地上。
二丫的工錢隻有兩個大洋，這已經算是很多了，足可以讓鄉下的爹娘過上衣食無憂的生活。她本來對眼下的工作很滿意，但和桃花一比，便非常不滿足起來。她仔細觀察桃花，覺得自己除了身體沒那麽軟、皮膚沒那麽好之外，其他地方也不比桃花差，桃花過這麽好的日子，還能拿十個大洋，自己沒道理不可以。想到這裏，她馬上就跑去找閩管家。
“閩大娘，”二丫在晚上回房之前攔住了閩管家，“我能不能去二重院做姑娘啊？”閩管家驚愕地看了她一眼，笑了：“急什麽？自然有你去的時候。”
“到底是什麽時候呢？”二丫追問。
“做好你的事就是了。”閩管家說完便走了。
二丫一晚沒睡，翻來覆去在床上折騰。
天蒙蒙亮時，一重院的姑娘們都爬了起來，先沐浴淨身，用香皂把雙手洗幹淨，小心剪去指甲，便蜂擁進入二重院各自姑娘的房間。二丫把桃花抱到竹榻上，一邊用小樹枝抽打，一邊問：“桃花姐，你原來也是一重院的嗎？”
“是呀，”桃花笑道，“好像我們都是從一重院升上來的。
這答案讓二丫暗自欣喜——看來閩管家沒說謊，自己的確也有機會進入二重院。
“那是怎麽升上來的啊？每個人都能升上來嗎？”她繼續問。
“也不是，升上來前，閩管家讓我們每個人都做一些動作，能做到的就進二重院。”
“什麽動作？”
“也就是劈叉、盤腿、下腰這些。”桃花說著，露出神往的樣子，“我原來服侍的那些姑娘們，現在都進入三重院啦。”
“三重院？那是幹什麽的？我怎麽從來沒看到過？”二丫這才聽說還有個三重院。
“不知道，”桃花身體上塗了一層淤泥，一動也不能動，小心地說，“進入二重院，我們就被通知要進三重院，但我也沒見過三重院呢。”
二丫從此便以三重院為自己的理想。在此之前，她得先進入二重院。從這天開始，每天桃花練功的時候，她也跟著練，給桃花塗藥的時候，她也給自己塗，還偷偷拿了給桃花沐浴用的藥物和花瓣，灑在自己洗澡的木桶裏。桃花有時候會嘲笑她，她也不多說什麽，腦子裏一想到那十個大洋，便滿眼放光。
終於，有一天據說桃花她們要進入三重院了，一重院的姑娘們都趕去和她們告別。二丫和桃花匆匆說了兩句話後，便飛跑到閩管家麵前：“我也要進三重院。”
閩管家看笑話一般看著她：“你沒經過訓練，怎麽進三重院啊？”
“我偷偷練了。”二丫把自己這陣子偷偷練習的事告訴閩管家，為了證實自己的話，還在她麵前努力擺蓮花坐、下腰，做出各種匪夷所思的動作來。閩管家越看越驚訝，最後收起笑臉：“行了，等你進了二重院再說。”她起身準備離去，回頭又望了一眼二丫，“你這麽想進二重院做什麽？”
“我要多賺些錢，好給我爹治病！”二丫大聲說。
閩管家若有所思，點了點頭，便走了。
桃花她們被送上一輛密封的馬車，眼看就要走了。二丫實在心有不甘，想想自己的爹咳嗽好幾年了，病越來越重，實在耽擱不起了。一咬牙，她偷偷從一重院溜了出去——此時亂糟糟的，都在忙著送二重院的姑娘出門，誰也沒留意她。她偷偷溜到門口，趁亂鑽到馬車底下，雙手牢牢摳住馬車底部，一條大辮子咬在嘴裏。
車子一路顛簸，二丫好幾次差點被顛下地去，無法，隻好咬緊牙關抓住。等車停下的時候，她的手幾乎已經失去了知覺。
車上的人下去後，她悄悄從馬車底下爬出來，一看，竟然到了霍夫曼醫院。這醫院就在城裏，離二丫工作的地方不到10裏，是德國人開的醫院。桃花她們被人簇擁著進入醫院，二丫鬼頭鬼腦地跟在後麵。眼看桃花等人被叫進一間病房，很快捂著手臂出來。
不多時，所有姑娘都出來了，大家又上了馬車，二丫沒看出什麽名堂，隻好繼續躲在馬車底下。
又是一路顛簸，馬車停了下來。
二丫耐心等人散盡，自己下車一看，停在一所院落前，院子的門臉和自己住的一重院一模一樣，不同的是門上掛著的牌子寫的是“三重院”幾個字。
這就是三重院嗎？
油亮的紅漆大門已經從裏頭鎖上，隱約聽見桃花她們的說話聲逐漸遠去。二丫躊躇了一會兒，抬頭看了看高大的圍牆，把辮子咬在嘴裏，從緊靠圍牆的一棵樹爬了上去。
騎在圍牆上，借著樹冠遮掩住身體，她這才發現，三重院就在二重院的後邊，隻不過兩道院子中間有圍牆阻隔著，沒有門相通，所以二重院的姑娘們不知道這地方。她低頭看下去，隻見二重院的管家們把姑娘們領到院子裏，讓她們噤聲，姑娘們是受過訓練的，一時都不再說話。兩個管家走出三重院，把門回身鎖上。這讓二丫有些奇怪——為什麽要鎖門呢？
沒來得及多想，底下的院子裏，姑娘們還在安靜地站著。院子邊上一間廂房的門開了，一個身穿旗袍的白臉瘦女人走出來，朝第一個姑娘招了招手，那姑娘便進去了。
沒多久，那女人又出來，第二個姑娘又進去了。
二丫好奇極了，隻看到姑娘進去，看不到姑娘出來，這到底是要做什麽？那個白臉女人她不喜歡，這三重院她也不喜歡，說不上為什麽，隻是覺得此處似乎透著一種陰森之氣。最後一個姑娘也被叫了進去，院子裏沒人了。二丫順著樹幹哧溜哧溜下到院子裏，躡手躡腳走到那間廂房，趴在窗口上，用舌頭把窗紙舔出一個洞，把眼睛湊上去。
廂房內，最後一個姑娘坐在一把木椅子上，那個白臉女人在她後邊拿著剪刀，哢嚓哢嚓幾剪子，利落地把一頭長發變成了短發，接著拿出剃刀來，幾下，就把短發剃了個精光，露出光溜溜的頭皮來。
剃完頭，女人朝姑娘一揮手，姑娘便起身，從廂房側麵一間門走進去。二丫順著她走動的方向，移到另一間房的窗口，依樣舔了個洞，繼續朝裏看。
一屋子都是光頭的女孩，赤身裸體地泡在一隻隻大木桶裏，木桶裏發出藥材的香味。
原來和二重院差不多，二丫想。她好奇地繼續查看其他廂房，卻發現其他廂房都是空的，裏頭什麽也沒有。
那姑娘們住哪呢？她納悶著，四處尋找，在院子角落裏發現一處小門。
小門沒有上鎖，隨便一推就開了，二丫有些害怕地探頭進去，裏頭是一條幽深的通道，兩邊排列著檀香和木魚。順著通道走進去，又是一扇門，仍舊沒有上鎖，推開進去，是一間異常高大的殿堂，殿堂四周排列著幾排高大的木架，架子上一尊接一尊盤膝坐著無數裸體的少女。
二丫莫名地一陣心悸，按住胸口，走到近前一看，這些裸體的少女，雙目緊閉，容顏絕美，頭皮被剃得雪白，腦門上用香燙出了九個香疤。她試著喊了幾聲，少女們皆沒有回應。看她們容顏如生，卻不見呼吸的痕跡，二丫心裏害怕，伸手摸了摸其中一個少女——觸手冰涼堅硬，不像是人的身體，倒像是什麽金屬。她懷疑自己感覺錯了，又仔細摸了摸——確實非常堅硬，用手腕上的玉鐲敲敲，叮當有聲，湊近一聞，幽香陣陣。二丫籲了口氣——從手感上來看，這些裸體女像絕對不是真人，真人哪裏能這樣硬呢？她看了看旁邊貼的一張條子，上頭寫著：肉身佛364號，朱鹮。
朱鹮？她似乎在什麽地方聽過這個名字。
再看那少女的容顏，很有幾分熟悉。
二丫竭力回憶，終於記起，距離自己村子20裏地，有個出名的美女，就叫朱鹮。二丫和父親去那村子走親戚的時候，見過朱鹮，那時候朱鹮還是個垂髫少女，耳朵後邊有一顆紅痣。後來沒多久，就聽說朱鹮找到了好工作，一個月能往家裏寄十個大洋……十個大洋？二丫心中咯噔一下——這不正是二重院姑娘們的月錢嗎？她驚懼地凝視著這肉身佛364號，容貌和她認得的那個朱鹮確實是一模一樣。她壯著膽子把頭湊近，看了看女像的耳後——一顆鮮紅的痣宛然在焉。
這就是朱鹮！
這女體身上散發的陣陣體香，不就是每天在二重院給姑娘們泡澡和擦拭時用的那些藥物的香氣嗎？二丫冷汗直冒，她似乎有些明白了，慌不迭地退出屋子，沿原路返回。院子裏依舊無人，她正要從樹上爬出去，忽然想起了桃花。
桃花，那個身體柔軟、肌膚細膩的美麗姑娘，也要被做成肉身佛嗎？這個想法令她渾身冰冷，她咬了咬牙，壯著膽子再次靠近那排列著許多木桶的廂房，伸手推了推門，門沒有鎖。
她踮著腳走進去，趕緊把門關上。木桶內的姑娘們泡得似乎很舒服，一個個鼻息輕微，眼睛微閉。
“桃花姐？桃花姐？”二丫在裏邊找了半天，終於在中央一個木桶裏認出了桃花。她被剃光了頭，全身泡在深褐色的藥水裏，隻露出一張臉來。
“桃花姐，你們快跑吧，這裏不是好地方！”二丫匆匆把自己剛才看到的一切說了出來。姑娘們的鼻息變得粗重起來，但仍舊一動不動。
一滴眼淚從桃花的眼睛裏流了出來，接著是更多的眼淚。周圍的女孩們都在哭，眼淚掛滿臉頰，但誰都不動。
二丫急了，伸手去推桃花，想把她拉出來。她的手一碰到桃花的身體，手鐲便撞出叮當的響聲——桃花的身體已經堅硬如鐵，再也不是過去那麽柔軟。二丫頓時明白了，她眼含淚水，想把桃花從木桶內抱出來，然而桃花的身體重逾千鈞，即便二丫使足了力氣，也沒法把她的身體提起分毫。
桃花的喉嚨裏發出輕微的抽泣聲。
二丫團團轉，想找辦法救出這些姑娘，門外忽然傳來腳步聲。二丫連忙蹲下`身，躲在最角落的木桶裏。門開了，一個瘦長的身影走了進來。二丫偷偷打量，認了出來——此人臉色白淨，細長的眼睛上架著一副金絲眼鏡，正是去村裏招工的金老板。
金老板走近木桶，仔細看了看幾個姑娘，笑了：“怎麽哭了？身體不能動了嗎？別哭，很快就什麽感覺都沒有了。我是個講道義的人，在你們永登極樂之前，照規矩是要把你們要去的地方告訴你們的。你們將被做成肉身的佛像，千年不朽，永遠被人供在香火前——這是多大的榮耀啊。在國外，這種肉身佛價值極高，是近年來新流行的一種收藏。你們的身體經過我們的改造，已經變得非常柔軟，即使被這藥水泡得僵硬，也不會像其他屍體一樣發生古怪的屍僵、屍斑這類現象，你們會青春永駐、容顏如生，這都多虧了這些藥水，對了，還有霍夫曼醫院的醫生給你們打的一針……埃及人的木乃伊哪裏有你們這樣精美？你們很快就要周遊世界，成為佛教的傳奇……”金老板顯然很興奮，他拍了拍桃花的光頭，繼續道，“一共800尊肉身佛，我湊了幾年才湊足這個數，正好是800羅漢……”
姑娘們的淚水流得更凶了，金老板笑了一陣，便走出去了。
二丫怒火中燒，憤怒壓倒了恐懼。她等了一會兒，悄悄走出門，爬上樹，從圍牆上矮身潛行，回到一重院，躺了下來。
她躺在床上，在姐妹們的嬉鬧中獨自思索，想著怎麽給那些姑娘報仇，想來想去，卻始終想不到一個好辦法。
門外忽然傳來閩大娘的聲音：“姑娘們，都出來啦！”
姑娘們窸窸窣窣地走出門。閩大娘滿麵含笑：“恭喜姑娘們，今天要進入二重院了！”
姑娘們發出驚喜的叫聲，二丫一言不發，滿心憤怒。
閩大娘帶著姑娘們正要進入二重院，二丫說話了：“閩大娘，不是說進入二重院要先做劈叉、下腰什麽的嗎？”閩大娘愣了一下，旋即笑道：“這次不用啦，姑娘們表現好，都免試進入二重院了！”
姑娘們又是一陣歡呼。二丫卻覺得渾身陣陣發涼——為什麽這次這麽急？難道自己的行動被人發現了？
閩大娘帶領她們進入二重院，上到從來沒去過的二樓，打開一間上鎖的大房，一進去，二丫便聞到一股熟悉的藥味，正是剛才在三重院那些木桶裏聞到的味道。她的心已經跳到嗓子眼了——這間房裏，也同樣密密麻麻排列著許多木桶。難道她們現在就要被做成肉身佛嗎？金老板不是說過，做成肉身佛之前需要進行身體改造嗎？自己這一批人並沒有經過二重院的改造，為何馬上就開始泡這種藥？難道進入二重院之前，就要先經過浸泡？她胡思亂想之際，閩大娘已經命令姑娘們脫去衣服，進入木桶。
二丫毫無辦法，隻好也脫了衣服，跳進木桶裏。
進入木桶，她才發現，木桶內部原來是有形狀的，人要在裏邊坐好，隻能盤膝坐下，雙手合十。才泡了幾分鍾，二丫便感覺身體僵硬，她想出去，但閩大娘目光炯炯，一直盯著她們。她大為著急，隻好偷偷在木桶內活動身子——幸好她早先自己私下訓練過，加上泡了些桃花泡澡的藥水，身體已經異常柔軟，木桶內雖然有固定的形狀，但她仍舊可以稍微活動肢體。這樣一來，身體似乎又不那麽僵硬了。
過了一陣，兩個穿白大褂的醫生走進來。二丫認出他們正是霍夫曼醫院給桃花她們看病的醫生。他們手裏舉著針筒，挨個給泡在木桶內的姑娘們打針。二丫大為著急，忽然大聲喊：“我要拉屎！”閩大娘一愣，喝道：“要拉就拉在桶裏！”二丫再也沒有辦法了，眼睜睜看著自己胳膊上挨了一針。
這一針紮下去，四周姑娘們的目光明顯變得呆滯了。二丫感覺頭腦發僵，一動也不想動，而身體似乎變得更硬了。她強迫自己保持清醒，用手指猛掐大腿，不停地活動身子——可身子還是越來越僵硬。
閩大娘又監視了一陣，終於出去了。二丫立即從木桶裏爬出來——身體又硬又沉，仿佛穿了一身沉重的盔甲，關節像生鏽了一般，每動一下，都要費極大的力氣。她依次拍打其他姑娘的臉，但她們除了流淚，什麽也做不成，身體已經一動也不能動了。
二丫拖著沉重的身體，走出房門，從走廊上往下看，閩大娘在和金老板對話。“這一批沒有經過身體改造，隻能算是次品，就賣給那些沒錢又要附庸風雅的伯爵侯爵吧。”金老板說著掏出一盒西洋煙來，正要拿火柴，被閩大娘攔住了。
“老板，你又忘了？”閩大娘有些責怪地看著金老板。金老板哈哈一笑，把火柴收好：“對，我忘了，肉身佛忌火。”
二丫眼裏都快冒出火來了，她感覺自己的身體就快硬化了，然而在此之前，她必須設法逃出去。底下守著幾個管家，想從正麵下去是不可能了。她一眼看到廂房裏有個一尺見方的窗口，心裏有了主意。她喘著氣，把盤在頭上的長發解開，用頭上插的簪子磨了半天，總算把頭發都磨斷了。坐在地上，不斷活動越來越僵硬的身體，把頭發編成一小股一小股的繩索——在村子裏時，她幫著父親編過麻繩，這活難不倒她。
很快，一截一截的發索接成了一根長繩，她將繩索的一頭係在一隻木桶上，另一頭從窗口垂下去，然後拖著沉重的身體，努力從窗口擠出去，順著繩索往下爬。身體碰在牆壁上，發出金屬的聲音。她發現自己犯了個錯誤——她的身體經過浸泡，已經重逾千鈞，小小的繩索根本無法承受這麽大的重量。
果然，剛爬出去沒多久，繩索便斷了。她掉在地上，仿佛一口鐵鑄的大鍾，發出轟然巨響。她的一條胳膊摔離了身體，但斷麵卻沒有一滴鮮血流出，甚至也沒有絲毫疼痛的感覺——她已經僵硬了。
身體幾乎不能動彈，想逃出去已經不可能了，她聽到淩亂的腳步聲，金老板和閩大娘聞聲跑到了跟前，兩人一副不能置信的模樣。
“二丫？這是怎麽回事？”閩大娘驚恐地看著地上斷裂的胳膊。
二丫什麽也說不出來，動一下嘴唇仿佛都要舉起一個世界。她盯著金老板，朝金老板眨了眨眼睛，示意他過來。
金老板笑著走過來：“姑娘，想逃走？泡了藥水又打了針，沒有人還能動，你就要成佛了！”他雙手合十，慈眉善目地走過來。
剛走到二丫身邊，二丫忽然猛跳起來——她積攢了很久的力氣，就隻為了這一跳。沉重的身體把金老板撞在地上，閩大娘發出尖叫——二丫的身體太重了，她壓在金老板身上，像一塊沉重的金屬，金老板當場被壓成了肉餅。
二丫費力地從金老板口袋裏掏出火柴，點燃。
火柴嘭地冒出一簇火花，二丫的手指像幹柴一樣燃燒起來。接著，她整個身體燃起熊熊大火。她帶著渾身的火花，蹣跚著衝向一樓的廂房，把那些姑娘們浸泡身體的藥水打翻。藥水遇火就燃，很快，一重院、二重院和三重院都燃燒起來。
800尊肉身佛，在這熊熊烈火中，頃刻化為灰燼。一陣風吹來，帶著異香的肉身佛灰燼隨風上天，消失在雲端。
